Gli ippopotami svolgono un ruolo cruciale nell'ecosistema dell'Africa orientale, ingerendo abbondanti quantità di erba carica di silice ed espellendo ogni giorno 880 libbre di nutrienti nel fiume Mara del Kenya. A sua volta, questa silice prodotta da ippopotami aiuta le alghe unicellulari o le diatomee a costruire le loro pareti cellulari, garantendo sia la sopravvivenza della pianta acquatica sia quella dei numerosi organismi che dipendono dalle alghe come fonte di cibo chiave, secondo un nuovo Science Advances studia.
"Gli ippopotami agiscono come una specie di nastro trasportatore, trasportando la silice dalla terra all'acqua", Jonas Schoelynck, biologo dell'Università belga di Anversa e autore principale dello studio, dice a Ruby Prosser Scully di New Scientist.
Nel complesso, Brian Kahn nota per Earther, oltre i tre quarti della silice del fiume Mara provengono da escrementi lasciati dagli ippopotami, che trascorrono metà della giornata mangiando verso l'alto di 55 libbre di erba e l'altra metà oziando - e facendo la cacca - in piscine comuni . Sebbene molti degli animali al pascolo in Africa consumino all'incirca la stessa quantità di erba degli ippopotami, trascorrono meno tempo in acqua, lasciando invece i loro escrementi sparsi nella savana. Da qui, Schoelynck spiega a Alex Matthews-King dell'Independent, le feci si decompone, rilasciando sostanze nutritive nella terra.
Le scoperte dei ricercatori rivelano come gli ippopotami supportano la variegata fauna selvatica della regione, ma come scrive Matthews-King, il bracconaggio, la perdita dell'habitat e i conflitti umani rappresentano minacce sempre più devastanti per la popolazione africana in declino dell'animale. Se l'ippopotamo diminuisce in modo significativo, smette di trasportare silice dalle savane ai fiumi e ai laghi, innescando un simile declino delle diatomee che potrebbe dare origine a specie tossiche come le fioriture di cianobatteri “soffocanti la vita”. Alla fine, questi ecosistemi marini privi di silice potrebbero persino diventare ciò che Matthews-King definisce "zone morte ambientali".
Sfortunatamente, è già troppo tardi per salvare una percentuale significativa delle popolazioni di ippopotami africani, in particolare lungo i fiumi che sfociano nel lago più grande del continente, Victoria. Come riferisce Mark Bruer di Cosmos, gli ippopotami africani sono diminuiti del 20% tra il 1996 e il 2004. E si prevede che nelle prossime tre generazioni questa cifra diminuirà di un ulteriore 30%.
C'è almeno un potenziale vantaggio di questa tendenza al ribasso: secondo uno studio del 2018 pubblicato su Nature Communications, quantità eccessive di cacca di ippopotamo depositate nel Mara interrompono il flusso di ossigeno e soffocano i pesci. Con meno ippopotami in giro, questi pesci possono avere maggiori possibilità di sopravvivenza. Ma allo stesso tempo, come scrive Kahn di Earther: "Ciò che toglie il pesce dà anche vita alle diatomee del Lago Vittoria".
Per ora, il Lago Vittoria sembra avere abbastanza silice per durare "diversi decenni", come osserva Schoelynck in un comunicato stampa.
"Ma a lungo termine probabilmente ci sarà un problema", conclude. "Se le diatomee non ottengono abbastanza silicio, vengono sostituite da alghe parassite, che hanno ogni sorta di spiacevoli conseguenze, come la mancanza di ossigeno e la morte associata dei pesci. E la pesca è un'importante fonte di cibo per gli abitanti del Lago Vittoria. "
