La recente scoperta di un nuovo antenato umano nel sistema di caverne delle stelle nascenti del Sudafrica ha scosso l'albero genealogico. Il nuovo membro, l' Homo naledi, ha un miscuglio di caratteristiche umane antiche e moderne e l'annuncio ha suscitato alcune controversie sul fatto che gli esemplari siano davvero una nuova specie.
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Due studi pubblicati oggi su Nature Communications non fanno altro che intensificare il dibattito, suggerendo che H. naledi era un climber, strider a lunga distanza e potenziale utilizzatore di strumenti.
Il cranio di H. naledi è il più vicino a quello dell'Homo erectus, il primo antenato umano con molti tratti umani moderni, secondo uno studio iniziale dei resti. Ma alcune delle ossa del tronco, della spalla, del bacino e del femore sono più simili a quelle dell'Australopithecus, un gruppo ancora più vecchio di parenti noto per la famosa Lucy. Ma secondo una nuova ricerca i polsi, le mani, i piedi e gli arti inferiori di H. naledi sono più simili agli umani moderni di questi antichi antenati.
Nel primo nuovo studio, un team di ricercatori ha descritto i piedi di H. naledi usando 107 ossa, Jeremy DeSilva, antropologo del Dartmouth College, descrive in un comunicato stampa. Il team ha confrontato le ossa della grotta sudafricana con i piedi e le gambe dell'Australopithecus sediba, un precursore umano primordiale trovato in una grotta a pochi chilometri dalla stella nascente. Ma il piede di H. naledi sembrava più moderno, con solo sottili differenze rispetto agli umani oggi, dice DeSilva.
"L' Homo naledi aveva il piede più umano di tutti i primi umani conosciuti, tranne Neanderthal", dice a George Dvorsky per Gizmodo . Questi nuovi membri del nostro albero genealogico probabilmente "hanno camminato molto come fanno oggi gli umani", afferma.
Per il secondo articolo, un gruppo di ricerca ha versato oltre 150 ossa di mani. Come gli umani moderni e i Neanderthal, H. naledi sfoggia un pollice lungo e forte e un polso robusto, caratteristiche adatte alla manipolazione di strumenti. Ma come gli Australopiti e altri primi antenati umani, le ossa delle dita sono più lunghe e più curve delle moderne cifre umane. Ciò significa che l'arrampicata sugli alberi era ancora una grande parte dello stile di vita di H. naledi .
Sia come escursionista che come scalatore di alberi, le attività proposte per H. naledi possono significare che gli esseri umani antichi hanno perso i loro tratti simili a scimmie nei loro piedi molto prima che lo facessero negli arti superiori.
"Ci sono stati molti esperimenti diversi all'interno degli ominidi - non è stato solo un percorso lineare per il modo in cui camminiamo oggi", afferma William Harcourt-Smith, autore principale dell'articolo sui piedi di H. naledi, in un comunicato stampa.
Sia che gli esemplari siano veramente un'altra specie, o una prima forma di H. erectus, come hanno sostenuto alcuni esperti, i risultati hanno già iniziato a "cambiare la storia umana".
