Quando più di 100.000 antilopi saiga in via di estinzione sono morte misteriosamente sulle praterie dell'Asia centrale questa primavera, gli esperti sono rimasti sconcertati. Ora si stanno avvicinando per scoprire perché così tanti animali sono morti.
La saiga ha ceduto a qualcosa che ha lasciato i loro cadaveri con ventre gonfie e sangue nel naso e nella bocca, riferisce Dinara Urazova per Tengrinnews . Sospettando una specie di agente infettivo, un gruppo di specialisti guidati da Steffen Zuther, il direttore ad interim dell'Associazione per la conservazione della biodiversità del Kazakistan, è uscito nella steppa e ha assaggiato l'erba, l'acqua e il terreno per trovare il colpevole.
I risultati preliminari indicano che la saiga è stata uccisa dalla setticemia emorragica, un'infezione causata da batteri che si moltiplicano rapidamente e producono tossine. "I ricercatori sospettano che i patogeni siano stati diffusi dalle zecche che popolano le steppe in gran numero a fine aprile [e] all'inizio di maggio", scrive Urazova.
Più di 134.000 animali sono morti in due settimane, quasi un terzo della popolazione mondiale. E il recente flagello non è stata la prima volta che le antilopi in via di estinzione sono morte in gran numero. In effetti, i saigas sono noti per essere inclini a misteriosi massicci decessi, riferisce Henry Nicholls per la natura . Lui scrive:
Questi di solito si verificano quando le femmine si uniscono per partorire in primavera. Nel 1984, un simile evento negli Urali provocò la perdita di 100.000 animali, il 67% della popolazione locale. Negli anni 2000 si sono verificati numerosi decessi su scala minore. Ma l'evento di morte di massa di quest'anno tra animali che vivono nella regione di Betpak-Dala, in Kazakistan, è molto più significativo poiché interi branchi stanno morendo.
Gli esperti hanno anche preformato necropsie - autopsie animali - per vedere se potevano trovare la causa della morte. Sebbene la natura dell'infezione sia stata concordata, gli esperti non hanno ancora concluso quali siano i batteri responsabili. Richard Kock, un veterinario della fauna selvatica presso il Royal Veterinary College nel Regno Unito, ha detto a Nature a maggio che più tipi di batteri potrebbero agire di concerto.
Tengrinnews riferisce che i risultati dei test saranno pronti per l'inizio di settembre. Una volta risolto il mistero dell'estinzione della saiga, gli esperti rivolgeranno la loro attenzione a un altro dilemma: come prevenire le morti di massa in futuro.
