Ken Ferebee fu uno dei primi a notare. È un biologo del National Park Service assegnato a Rock Creek Park, una striscia di 1755 acri di boschi, campi da baseball e aree picnic nel cuore di Washington, DC. Dal 2004, ha osservato che i cervi uccisi dalle macchine venivano misteriosamente trascinati via, e aveva sentito strani strilli e guaiti. Poi, un anno fa, vide un dardo di coyote attraversare una strada subito dopo l'alba.
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Il coyote, quell'astuto canino di spazi spalancati, è arrivato nella capitale della nazione. E a New York, Chicago, Los Angeles e altre città. In effetti, i coyote si sono diffusi in ogni angolo degli Stati Uniti, spostando i loro comportamenti per adattarli a nuovi habitat e spronando i ricercatori a far fronte a un nuovo preoccupante tipo di carnivoro: il coyote urbano.
In una radura vicino al bordo del Rock Creek Park, Ferebee attraversa fitti cespugli di spine e sbirciatine sotto le radici di un albero caduto in una tana di coyote. Dice che probabilmente ha ospitato cuccioli appena nati pochi mesi prima. Ferebee afferma che in gran parte a causa del loro gusto per il bestiame, "I coyote hanno un brutto rap, come i lupi". Si china a cercare scat di coyote. "Non li prenderemo", aggiunge. "Non lo vedo come una cosa negativa per un parco. Lo vedo buono per tenere sotto controllo le popolazioni di animali, come gli scoiattoli e i topi."
I coyote originariamente abitavano nel mezzo del continente, tra le Montagne Rocciose e il fiume Mississippi, e Alberta, Canada e Messico centrale. Nel 1804, Lewis e Clark soprannominarono l'animale "lupo della prateria". Nel 1823, il naturalista Thomas Say gli diede il nome latino Canis latrans, o cane che abbaiava. Uno dei suoi tratti più celebri è la sua delicatezza; i coyote hanno superato in astuzia i cacciatori da secoli. Di recente, il biologo Jon Way, che ha studiato i predatori in Massachusetts, ha messo una trappola vicino all'aeroporto di Boston. I coyote in qualche modo afferrarono la carne di costole come esca senza essere catturati. Nella versione Navajo della creazione del mondo, i vecchi avevano appena finito di ricamare il cielo in fantasie brillanti quando l'imbroglione Coyote corse attraverso il loro lavoro, sparpagliando le stelle.
L'abilità artigianale del coyote ha reso l'animale un famigerato parassita per gli allevatori ovini occidentali e, occasionalmente, per gli allevatori di bestiame. A metà del XIX secolo, i cowboy portavano sacchi di stricnina nelle loro borse da sella per iniettare nelle carcasse di animali, per avvelenare i coyote che li hanno spazzati via. Un articolo del 1927 di Literary Digest affermava che il Kansas classificava il coyote "nella categoria dei mali accanto a birra, sigarette e Wall Street". Allevatori e cacciatori, così come un'agenzia federale chiamata Predator e Rodent Control - un precursore degli odierni Wildlife Services - intrappolati, sparati e avvelenati più di un milione di coyote nel 1900. È ancora uno degli animali più cacciati d'America; nel 2003, Wildlife Services ne ha uccisi 75.724.
Eppure il coyote ha perseverato. Alla fine del XX secolo, l'animale aveva colonizzato la tundra dell'Alaska, le foreste tropicali di Panama e la giungla urbana di New York City. (L'unica grande massa di terra negli Stati Uniti orientali dove non è possibile trovare il coyote è Long Island, anche se sono state individuate mentre cercavano di nuotare attraverso Long Island Sound.) In che modo il coyote ha realizzato questa straordinaria impresa? "Immagino che se volessi usare una sola parola, sarebbe" plasticità "", afferma Eric Gese, un ecologo predatore della Utah State University. I coyote possono vivere da soli, come coppie accoppiate, o in grandi branchi come i lupi; caccia di notte o durante il giorno; occupare un piccolo territorio o rivendicare 40 miglia quadrate; e sopravvivere su ogni sorta di cibo vivo o morto, da lucertole e scarpe, a grilli e meloni. Sebbene la loro dieta nativa sia composta da piccoli roditori, Gese ha visto un branco abbattere un alce malato nel Parco Nazionale di Yellowstone. "I coyote sono senza dubbio i carnivori più versatili d'America, forse anche in tutto il mondo", afferma Marc Bekoff, un comportamentista animalista che li studia da 30 anni.
Le persone inconsapevolmente aiutarono i coyote a prosperare quando sterminarono la maggior parte dei lupi negli Stati Uniti. I coyote sono diventati il miglior cane, riempiendo la nicchia ecologica del lupo. La deforestazione e l'agricoltura hanno aperto tratti di foresta precedentemente densi e insediamenti umani, con i loro rifiuti, orti, mucchi di compost e animali domestici, hanno fornito cibo.
L'espansione dei coyote nelle aree urbane, tuttavia, è recente. Fino agli anni '90, il più lontano che i coyote si erano avventurati a Chicago era quello delle riserve boschive vicino ai limiti della città. Ma "è successo qualcosa", afferma Stan Gehrt, biologo della fauna selvatica della Ohio State University, "qualcosa che non capiamo completamente". Nel giro di dieci anni la popolazione di coyote esplose, crescendo di oltre il 3000 per cento, e si infiltrò nell'intera area di Chicago. Gehrt trovò branchi territoriali di 5-6 coyote, nonché individui solitari, chiamati floaters, che vivevano nel centro di Chicago. Viaggiavano di notte, attraversando marciapiedi e ponti, trotterellando lungo le strade e schivandosi in canali sotterranei e sottopassaggi. Una coppia ha allevato cuccioli in un'area di drenaggio tra un asilo nido e una piscina pubblica; una femmina solitaria trascorse la giornata riposando in una piccola palude vicino a un ufficio postale in centro. Forse il più sorprendente per Gehrt, i coyote urbani di Chicago tendevano a vivere fino a quando le loro controparti nei parchi. Nessuno sa perché i coyote si stanno trasferendo in città, ma Gehrt teorizza che coyote più intelligenti e tolleranti all'uomo insegnano le abilità di sopravvivenza urbana alle nuove generazioni.
Nel sud della California, dove i coyote vivono tra le persone sin dall'inizio della proliferazione urbana dopo la seconda guerra mondiale, gli animali sono diventati più numerosi negli ultimi 20 anni circa. Ci sono stati almeno 160 attacchi a persone negli Stati Uniti negli ultimi 30 anni, la maggior parte nell'area della Contea di Los Angeles. La maggior parte erano morsi, spesso inflitti mentre le persone proteggevano i loro animali domestici. Un attacco di coyote, su una bambina di 3 anni che giocava nel suo cortile di Glendale nel 1981, fu fatale. Successivamente, i residenti del sobborgo di Los Angeles hanno iniziato una campagna per educare le persone a non dare da mangiare ai coyote o a lasciare il cibo per animali domestici e la spazzatura non garantiti. Ciò, oltre a un intenso programma di intrappolamento nel quartiere, ha ridotto la popolazione di coyote.
L'affinità del coyote per la vita nella grande città ha sorpreso molti ricercatori. Ma odder è ancora la propensione del coyote a riprodursi con i lupi. Le specie canine del genere Canis, che comprende coyote, lupi e cani domestici, sono in grado di incrociarsi, ma di solito si attaccano al loro stesso genere. L'ibrido "coywolf" è più grande di un coyote di razza. Si trova nel Minnesota nord-orientale, nell'Ontario meridionale e nel Quebec meridionale, nel Maine e a New York. I ricercatori hanno recentemente studiato i profili genetici di 100 coyote uccisi dai cacciatori nel Maine. Di questi animali, 23 avevano alcuni geni del lupo. La maggior parte delle croci si verificano tra lupi maschi e coyote femminili. Alcuni ibridi continuano ad accoppiarsi con altri ibridi, creando quello che un ricercatore chiama uno "sciame ibrido" che ha il potenziale per evolversi in una nuova specie. I coyote orientali sono più pesanti di quelli occidentali: un coyote nel Maine inclinava la bilancia a 68 libbre, molto lontano dai magri 15 libbre nelle Grandi Pianure. I ricercatori non sanno se i coyote orientali più grandi portano geni del lupo o se si sono evoluti in modo indipendente di dimensioni maggiori. Oppure possono avere solo una dieta più ricca, con un sacco di accesso ai cervi.
Il coyote urbano dovrebbe essere visto con trepidazione? "Alcune persone temono che i bambini saranno i prossimi a essere mangiati", afferma Way. "Dico loro che i coyote sono stati ai margini dei loro quartieri per anni." Way sottolinea che i coyote possono essere una risorsa per gli ecosistemi urbani, tenendo sotto controllo cervi, roditori, oche canadesi e altri animali che prosperano nel buffet all-you-can-eat della periferia.
Nel suo ufficio a Rock Creek Park, appena fuori dalla portata dei misteriosi cori di coyote del parco, Ken Ferebee sfoglia le fotografie dei coyote della capitale, scattate da una telecamera sensibile al movimento installata nel parco. Si ferma a uno scatto di arresto: due corpulenti coyote fissano la telecamera, la testa inclinata, gli occhi gialli che luccicano. La loro espressione e posizione fiduciosa sfidano lo stereotipo di un codardo codardo che corre sempre nella direzione opposta. Questi coyote sembrano curiosi, impavidi e desiderosi di esplorare la grande città.
Christine Dell'Amore è una giornalista sanitaria di United Press International.
