La prossima volta che prendi i vestiti presso la lavanderia, manda un ringraziamento al ricordo di Thomas Jennings. Jennings ha inventato un processo chiamato "lavaggio a secco", un precursore del moderno lavaggio a secco. Brevettò il processo nel 1821, rendendolo probabilmente la prima persona di colore in America a ricevere un brevetto.
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Jennings è stato in grado di farlo perché è nato libero a New York City. Ma per la stragrande maggioranza dei neri in America prima della guerra civile, i brevetti erano introvabili, poiché le invenzioni di una persona schiava appartenevano legalmente al suo padrone.
Secondo The Inventive Spirit of African-Americans di Patricia Carter Sluby, Jennings ha iniziato come apprendista di un importante sarto di New York. Più tardi, ha aperto quello che sarebbe diventato un grande negozio di abbigliamento di successo a Lower Manhattan. Ha ottenuto un brevetto per il suo metodo di "lavaggio a secco" per rimuovere lo sporco e il grasso dai vestiti nel 1821, quando aveva 29 anni. Un articolo della New York Gazette del 13 marzo di quell'anno annuncia il successo di Jennings nel brevettare un metodo di "Dry Scouring Clothes, e Woolen Fabrics in generale, in modo che mantengano la loro forma originale e abbiano la levigatezza e l'aspetto del nuovo. ”
Ma non sapremo mai esattamente quale sia il metodo di purga. Il brevetto è uno dei cosiddetti "brevetti X", un gruppo di circa 10.000 brevetti rilasciati dall'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti tra la sua creazione nel 1790 e il 1836, quando scoppiò un incendio nel Blodget's Hotel di Washington, dove i brevetti venivano temporaneamente immagazzinati durante la costruzione di una nuova struttura. Accanto alla struttura c'era una caserma dei pompieri, ma era inverno e i tubi di cuoio dei pompieri si erano spezzati per il freddo.
Prima dell'incendio, i brevetti non erano numerati, ma solo catalogati per nome e data di rilascio. Dopo l'incendio, l'ufficio brevetti (come si chiamava allora) iniziò a numerare i brevetti. Anche a tutte le copie dei brevetti bruciati ottenuti dagli inventori veniva assegnato un numero, che terminava con una "X" per contrassegnarli come parte del lotto distrutto. A partire dal 2004, sono stati recuperati circa 2.800 brevetti X. Jennings 'non è uno di questi.
Un presunto ritratto di Thomas Jennings Sluby scrive che Jennings era così orgoglioso della sua lettera di brevetto, firmata dal Segretario di Stato - e più tardi dal presidente - John Quincy Adams, che la appese in una cornice dorata sul letto. Gran parte dei suoi guadagni apparentemente sostanziali derivanti dall'invenzione sono andati alla lotta per l'abolizione. Avrebbe continuato a fondare o sostenere una serie di associazioni di beneficenza e di assistenza legale, nonché il Freedom's Journal, il primo giornale di proprietà dei neri in America e l'influente chiesa battista abissina di Harlem.
Tutti i figli di Jennings sono stati educati e hanno avuto successo nella loro carriera e sono stati importanti nel movimento di abolizione. Sua figlia Elizabeth, un'insegnante di scuola, salì all'attenzione nazionale nel 1854 quando salì a bordo di un tram trainato da cavalli a New York e si rifiutò di scendere, aggrappandosi al telaio della finestra quando il conduttore cercò di buttarla fuori. Una lettera che ha scritto sull'incidente è stata pubblicata in diversi documenti di abolizionisti e suo padre ha assunto un avvocato per combattere la compagnia di tram. Il caso ebbe successo; il giudice decretò che era illegale espellere i neri dai mezzi pubblici fintanto che erano "sobri, ben educati e liberi da malattie". L'avvocato era un giovane Chester A. Arthur, che sarebbe diventato presidente nel 1881 .
Sebbene i neri americani liberi come Jennings fossero liberi di brevettare le loro invenzioni, in pratica ottenere un brevetto era difficile e costoso. Alcuni inventori neri hanno nascosto la loro corsa per evitare discriminazioni, anche se il linguaggio della legge sui brevetti era ufficialmente daltonico. Altri "hanno usato i loro partner bianchi come delegati", scrive Brian L. Frye, professore al College of Law dell'Università del Kentucky, nel suo articolo Invention of a Slave. Ciò rende difficile sapere quanti afro-americani erano effettivamente coinvolti nei primi brevetti.
Se una persona bianca violasse il brevetto di un inventore nero, sarebbe stato difficile reagire, afferma Petra Moser, professore di economia alla Stern School of Business della New York University.
"Se il sistema legale fosse di parte contro gli inventori neri, non sarebbero stati in grado di difendere i loro brevetti", afferma. Il trasgressore bianco sarebbe stato creduto. "Inoltre, hai bisogno di capitale per difendere il tuo brevetto, e gli inventori neri hanno generalmente meno accesso al capitale."
È probabile che alcuni proprietari di schiavi brevettino segretamente le invenzioni dei loro schiavi, scrive Frye. Almeno due proprietari di schiavi hanno fatto domanda di brevetto per le invenzioni dei loro schiavi, ma sono stati negati perché nessuno poteva prestare il giuramento di brevetto: l'inventore schiavo non era idoneo a detenere un brevetto e il proprietario non era l'inventore.
Nonostante queste barriere, gli afro-americani, sia schiavi che liberi, inventarono un numero enorme di tecnologie, dalle eliche dei battelli a vapore alle reti da letto agli raschiatori di cotone. Alcuni hanno fatto soldi senza brevetti. Altri hanno sfruttato i loro guadagni.
Ad oggi, esiste un cosiddetto "gap brevettuale" tra bianchi e minoranze. La metà dei laureati afroamericani e ispanici detiene brevetti rispetto ai bianchi con lo stesso livello di istruzione. Ci sono probabilmente una serie di ragioni per questo, dall'istruzione disuguale alla disparità di reddito al minore accesso al capitale, ma ciò che è chiaro è che il divario è una perdita per tutta la società.
"L'invenzione richiede un raro insieme di talenti, chiamiamoli creatività, intelligenza e resilienza", afferma Moser. Quando si ignora l'intero pool di inventori non bianchi e non maschili, è "estremamente dispendioso, per non dire altro".
