Il circolo polare artico della Finlandia potrebbe non sembrare un ottimo posto per correre una maratona a piedi nudi e in pantaloncini, a meno che tu non sia Wim Hof. Hof, meglio noto come "The Iceman", ha raggiunto circa due dozzine di record mondiali completando meravigliose imprese di resistenza fisica in condizioni che avrebbero ucciso gli altri. Eppure anche comprensibilmente era nervoso la notte prima della sua gita di 26 miglia a -4 gradi Fahrenheit.
"In cosa mi sono preso?" Ricorda di aver pensato. Ma dal momento in cui i suoi piedi nudi hanno colpito la neve, ha iniziato a sentirsi "sorprendentemente bene".
L'olandese 59enne ha scalato l'Everest in Nepal e il Kilimangiaro in Tanzania, la vetta più alta dell'Africa, indossando pantaloncini. "Ho fatto tutto ciò che posso fantasticare sul freddo", ha detto Hof in un'intervista. Detiene il Guinness World Record per la nuotata più lunga sotto il ghiaccio e ha anche sopportato gli estremi del caldo secco, correndo una mezza maratona attraverso il deserto del Namib senza bere acqua.
Gli atleti non sono i soli interessati a queste imprese. Ora i medici hanno messo il cervello e il corpo dell'Iceman sul ghiaccio nel tentativo di comprendere meglio i meccanismi mentali e fisici che consentono a Hof di sfidare apparentemente le leggi della natura. Otto Musik, un pediatra della School of Medicine della Wayne State University e i suoi coautori hanno recentemente messo Hof in una macchina per risonanza magnetica (MRI) mentre lo esponeva ad acqua fredda e analizzava ciò che accadeva nel suo corpo.
I risultati, pubblicati di recente in uno studio sulla rivista NeuroImage, potrebbero inizialmente sembrare più mumbo jumbo che fatti: i ricercatori hanno scoperto che Hof è in grado di usare la sua mente per indurre artificialmente una risposta allo stress nel suo corpo che lo aiuta a resistere agli effetti di freddo. Musik lo incornicia come un caso di "cervello sopra il corpo", in cui Hof attiva una funzione antidolorifica interna conducendo esercizi di respirazione, quindi esponendosi a una minaccia come il freddo estremo e improvviso.
"Per caso o per fortuna ha trovato un hack nel sistema fisiologico", dice Musik. Aggiunge che questo "hack" consente a Hof di sentirsi euforico mentre si trova in un ambiente gelido e freddo che sarebbe spiacevole in circostanze normali. I ricercatori hanno testato le risposte di Hof insieme a circa 30 soggetti di controllo.
Il pediatra aveva condotto altre ricerche sul modo in cui il corpo umano reagisce a temperature estreme. Quando sentì parlare di un uomo che stava seduto in secchi di cubetti di ghiaccio per ore alla volta e camminava sull'Himalaya come se fosse una passeggiata estiva attraverso un vigneto, era incuriosito.
Wim Hof, meglio noto come "The Iceman", entra in una macchina per risonanza magnetica. Otto Musik della School of Medicine della Wayne State University ha recentemente testato la sua capacità di resistere al freddo e ad altre condizioni estreme. (Wayne State University School of Medicine) Hof attribuisce il suo successo a quello che ha soprannominato il Metodo Wim Hof, un tipo di condizionamento che comporta una serie di esercizi di respirazione che chiunque può replicare. Invece che per fortuna o per caso, Hof afferma di aver appreso la sua tecnica attraverso prove ed errori mentre usciva in natura: "Ho dovuto trovare l'interconnessione del mio cervello insieme alla mia fisiologia".
La tecnica prima richiede rilassamento; Hof dice che deve trovare un posto comodo per sdraiarsi come un divano o un letto. Quindi inizia una serie di esercizi di respirazione profonda per diversi minuti, provocando spesso una sorta di formicolio in alcune parti del suo corpo - un segno di ipocapnia o di anidride carbonica bassa nel sangue. "Questo è ciò che la natura voleva che facessimo, respiriamo profondamente quando siamo stressati", afferma Hof.
In una certa misura, la ricerca di Musik supporta l'ipotesi di Hof. Dopo che Hof ha svolto i suoi esercizi di preparazione per indurre questo effetto, Musik ha inserito l'Iceman nella macchina per risonanza magnetica con un abito speciale che hanno sparato con acqua fredda e acqua calda a intervalli di cinque minuti. Alcune ricerche precedenti hanno dimostrato che questo esercizio rende il sangue di Hof più alcalino, poiché diventa saturo di ossigeno.
Musik ha scoperto che, quando esposto al freddo, Hof attiva una parte del cervello che rilascia oppioidi e cannabinoidi nel corpo. Questi componenti possono inibire i segnali responsabili di dire al tuo corpo che senti dolore o raffreddore e scatenare il rilascio di dopamina e serotonina. Il risultato, dice Musik, è una sorta di effetto euforico sul corpo che dura per diversi minuti.
"Il tuo cervello ha il potere di modificare la percezione del dolore", afferma, aggiungendo che questo meccanismo è particolarmente importante per la sopravvivenza umana. Il dolore e la sensazione di freddo sono fondamentalmente il modo in cui il tuo corpo ti dice che qualcosa non va. Dal momento che gli umani cercano istintivamente di rimuovere la fonte del dolore o di alleviare qualsiasi sensazione di freddo, sentirsi feriti può aiutarci a sopravvivere.
Ma il meccanismo del dolore non è sempre utile. Musik fornisce l'ipotetico esempio di qualcuno che si sloga la caviglia mentre viene inseguito da una tigre. Molti non sentiranno davvero la distorsione nel bel mezzo del momento poiché il tuo cervello percepisce il pericolo maggiore presentato dalla tigre. Fa uso di oppioidi e cannabinoidi per inibire i segnali del dolore e permetterti di scappare e salvarti nonostante il piede ferito. "La tua caviglia non è importante in questo contesto", afferma Musik.
Piuttosto che essere uno studio del cervello sul corpo, la ricerca mette in parallelo altri lavori su come l'allenamento mentale di una particolare abilità può indurre cambiamenti nel cervello, afferma Magda Osman, professore associato di psicologia sperimentale all'Università di Londra. Uno studio del 2006 ha esaminato il cervello dei tassisti di Londra rispetto ai conducenti di autobus. I tassisti avevano più materia grigia nel loro ippocampo, che è il centro delle abilità di coordinazione occhio-mano, apparentemente a causa di un livello più elevato di abilità di navigazione.
"Quando trascorriamo molto tempo a coltivare le nostre capacità mentali e fisiche, ciò si traduce in differenze neurologiche rispetto a quelle che non esercitano queste abilità allo stesso livello", afferma Osman.
Lo studio di Musik offre una svolta a questo pensiero: mostra che la respirazione, spesso considerata un'abilità automatica, può essere controllata intenzionalmente. Sfruttare la respirazione può comportare una maggiore attività nelle parti del cervello che si occupano di pensiero e azione, afferma Osman, che nel tempo può portare a significativi cambiamenti fisici.
Tuttavia l'analgesia indotta dallo stress, attesta Hof, durerà solo pochi minuti al massimo. Per poter continuare la sua capacità di resistere alla sensazione di freddo, Musik crede che il suo corpo abbia bisogno di anticipare l'effetto continuato, che a sua volta aiuta il suo corpo a mantenere lo stato in cui si trova.
"L'effetto placebo è reale", afferma. "Questo è in realtà generando nella tua corteccia una certa aspettativa, e questa aspettativa è soddisfatta". Aggiunge che l'attesa innesca il rilascio di più oppioidi, serotonina e dopamina in una sorta di ciclo che si autoavvera. In altre parole, più a lungo le persone saltano nei buchi nel ghiaccio praticando questo metodo, più facile potrebbe ottenere man mano che diventano più sicure delle loro aspettative.
Potrebbe non esserci alcun bisogno urgente per la popolazione mondiale di imparare a correre a piedi nudi sulla neve, dice Hof, ma la tecnica potrebbe avere altri usi. Alcuni dei pazienti di Hof affermano che il metodo li ha aiutati a ridurre i sintomi dell'eczema o altre condizioni autoimmuni.
Sebbene non sia del tutto chiaro sui processi biologici che aiutano Hof a resistere al congelamento, Musik pensa che il metodo di Hof possa effettivamente sopprimere il gonfiore dei tessuti e altre reazioni immunitarie. Lui e i suoi coautori scrivono che la capacità di Hof e dei suoi seguaci di assumere un maggiore controllo dei loro sistemi autonomi potrebbe avere implicazioni nel trattare le sindromi cliniche.
Tuttavia, mentre il metodo di Hof può funzionare per brevi periodi in termini di inganno alla mente di ignorare il freddo estremo, è meno chiaro come la tecnica possa aiutare i corpi umani a resistere agli effetti fisici che ci si potrebbe aspettare dall'arrampicarsi sulle montagne innevate in pantaloncini. (Né spiega la possibilità di sopravvivere nel deserto senza acqua.)
"Puoi pensare quello che vuoi ma il tuo corpo si congela ancora e sei morto", dice Musik.
