Gli scienziati sono raramente eroi nell'universo immaginario. In effetti, il più delle volte sono i cattivi o gli antieroi sull'orlo della follia. Prendi il dottor Frankenstein, ad esempio, dal classico del 1818 di Mary Shelley, o il Dr. Jekyll di Robert Louis Stevenson, o persino Doc Octopus, della fama dei fumetti Marvel.
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Il fotografo Robert Shults vuole trasformare il folle scienziato pazzo in testa con una serie di fotografie che proiettano fisici quotidiani come i ragazzi e le ragazze che salvano la giornata. La sua storia inizia all'Università del Texas ad Austin nel 2008. All'epoca Shults insegnava un seminario di fotografia e incontrò un amico di un amico che lavorava in un laboratorio del campus chiamato Center for High Energy Density Science. Il laboratorio finanziato a livello federale nelle viscere dell'edificio della fisica è racchiuso da piombo, cemento e acciaio e ospita un laser petawatt, che può produrre, per una frazione di secondo, più energia dell'intera rete elettrica americana.
Un laser petawatt funziona secondo gli stessi principi di base dei laser trovati nelle stampanti domestiche o nei puntatori laser: amplifica un raggio di luce. A partire da un impulso di luce molto debole (un miliardesimo di joule), il laser amplifica questo centinaio di miliardi di volte a circa 200 joule, equivalente a una normale lampadina che gira alcuni secondi. Tranne che mettono quell'energia in un decimo di trilionesimo di secondo per creare una delle luci più luminose dell'universo.
Gli scienziati possono utilizzare il raggio per accelerare le particelle, cosa che fanno, ad esempio, per creare protoni ad alta energia da utilizzare nelle terapie contro il cancro o per creare neutroni che, se passati attraverso i materiali, possono determinare se sono corrosi. Ma forse gli esperimenti più strabilianti condotti nel laboratorio dell'Università del Texas coinvolgono modelli astrofisici. La luce prodotta dal laser è paragonabile ad ambienti molto intensi nell'universo, come il centro di una stella o l'area in prossimità di un buco nero.
"Puoi prendere questo intenso impulso di luce e poi colpire qualcosa e creare uno stato molto estremo della materia", afferma Todd Ditmire, che dirige il laboratorio. "È come portare una stella sulla Terra."
Da bambino, Shults ha assistito al decollo della NASA e ha adorato i mondi di fantascienza di Star Wars e Star Trek . "Letteralmente da quando ero bambino non ricordo un momento in cui non ero completamente affascinato dall'esplorazione dello spazio", dice.
Forse per questo motivo, Shults è sempre stato incuriosito dalla fisica. Fotografi e fisici, in realtà, attingono dagli stessi strumenti di base: luce, spazio e ottica. Quando vide il laser in azione, capì che doveva essere l'argomento del suo prossimo progetto fotografico. "Non possiamo volare nel mezzo dello spazio per vedere questa roba, ma possono usare la luce per portarla qui", dice Shults. "Per me è la cosa più affascinante che abbia mai visto in vita mia."
Per nove mesi, Shults ha oscurato gli scienziati che lavorano con il laser. All'epoca, la struttura aveva appena aperto, così tanto di ciò che stavano facendo riguardava la messa a punto di strumenti. Poiché il lavoro di laboratorio in genere non consente di realizzare grandi scatti d'azione, Shults ha trascorso molti dei suoi giorni a guardare gli scienziati che camminavano avanti e indietro da un'estremità del laser all'altra apportando piccole regolazioni agli strumenti ottici. Il fotografo ha voluto trasmettere la natura vitale di queste azioni banali.
"Il mio compito è quello di comunicare a uno spettatore cosa significa essere nella struttura e interagire con questo dispositivo", afferma Shults. "E certamente sembra molto più grandioso e drammatico di quanto probabilmente sembri."
Usando una fotocamera analogica a telemetro, ha girato su un film in bianco e nero ad alto contrasto (1600 ASA) per dare alle sue fotografie un aspetto a grana fine. Creare questo dramma visivo era in parte effetto e in parte necessità. "Non è un posto normale per scattare fotografie", afferma Shults. Un colpo diretto di luce laser può friggere i sensori di luce in una fotocamera digitale. Sebbene la luce laser possa bruciare un buco nel film, con Film Shults potrebbe proprio fai clic sul fotogramma successivo del film, anziché dover sostituire un'intera fotocamera digitale nel caso in cui abbia accidentalmente effettuato uno scatto diretto del raggio.
Per coincidenza, la stanza laser stessa doveva essere avvolta nell'oscurità per vedere il raggio attraverso strumenti a infrarossi, e i lampi di luce laser in questo ambiente oscuro non facevano che riprodurre il dramma. La luce diventa un personaggio in laboratorio, come dice Ditmire, facendo rimbalzare sia l'attrezzatura che gli scienziati che la manipolano. Ed è stato questo effetto di illuminazione che Shults stava cercando di catturare.
Le immagini risultanti evocano i film di fantascienza della sua infanzia, con una sorta di mistero noir-film. Presentati in genere senza didascalie, invitano lo spettatore a immaginare una trama che guida le immagini degli scienziati trasformati in supereroi. Shults chiama la serie "The Superlative Light", sia in riferimento all'alta qualità del laser stesso sia in un saggio di teologia del filosofo Catherine Pickstock: Pickstock usa la frase per descrivere la creatività continua di una divinità.
Shults voleva rappresentare, in un certo senso, l'intersezione tra realtà e finzione. Ad un livello, le fotografie documentano la realtà degli scienziati che lavorano in un laboratorio, ma a causa del modo in cui sono costruite, catturano anche la natura fantastica degli esperimenti degli scienziati. Shults gioca con l'idea che sebbene consideriamo la fotografia un mezzo veritiero per trasmettere la realtà, le fotografie possono anche essere un mezzo deliberatamente progettato, perfetto per dare alle immagini un senso di fantasia.
Questo mese, Shults ha raccolto $ 23.841 in una campagna Kickstarter per contribuire a finanziare la pubblicazione di un libro, che sarà pubblicato questo autunno da Daylight Books, un editore di arte e fotografia senza scopo di lucro. Invece del tradizionale, a volte soffocante saggio di critica d'arte che precede la maggior parte dei libri fotografici, ha arruolato Ditmire per scrivere una spiegazione della scienza condotta presso il laboratorio dell'Università del Texas. Il libro includerà anche una storia da accompagnare alle immagini, scritta da Rudy Rucker, matematico e autore.
L'editore ha in programma di rilegare il libro usando la rilegatura testa a testa dei vecchi libri di fantascienza due in uno, in cui i lettori potevano leggere un romanzo fronte e retro, quindi capovolgere il libro e leggere una storia diversa davanti. Ogni lettore può avere un'esperienza diversa, sia che inizino a leggere il testo scientifico di Ditmire o la storia di fantascienza di Rucker. Shults spera che questo formato giocoso "aumenti la finzione e la saggistica dell'intera cosa, la scienza e l'arte di essa, l'immaginazione e la disciplina".
