La maggior parte dei vertebrati ha gli stessi cinque gusti degli umani: dolce, salato, acido, amaro e umami. I delfini e le balene, tuttavia, sono un'eccezione. Secondo una nuova ricerca, questi animali hanno perso la loro capacità di percepire tutti i sapori tranne quelli salati, riporta ScienceNOW.
Gli scienziati hanno analizzato i genomi di 15 diverse specie di cetacei, tra cui capodogli, capodogli e delfini tursiopi. La maggior parte dei geni responsabili delle sensazioni gustative, afferma ScienceNOW, erano pieni di mutazioni e inutili per produrre le proteine necessarie per il gusto. Solo i geni collegati ai sapori salati sono rimasti funzionali.
Queste mutazioni probabilmente si sono verificate circa 53 milioni di anni fa, dopo che gli antenati dei cetacei si sono evoluti per vivere nell'acqua, il team ha detto a ScienceNOW. Le mutazioni, pensano gli scienziati, probabilmente sono sorte perché quegli animali ingoiano la loro preda intera e non hanno bisogno di percepire il sapore, che in genere viene rilasciato dalla masticazione.
Di solito, il gusto può indurre un animale a capire se il cibo che sta mangiando è nutriente o tossico, spiega ScienceNOW. I cetacei sono riusciti in qualche modo a sopravvivere per milioni di anni senza queste percezioni. Gli autori dello studio sono preoccupati, tuttavia, che le tossine artificiali possano insinuarsi nelle diete degli animali che non riescono a percepirle. Ad esempio, le orche hanno nuotato nelle fuoriuscite di petrolio, riferisce ScienceNOW, e il deflusso dei fertilizzanti costieri in Florida spesso si fa strada nei pesci che i delfini tursiopi prontamente divorano.
