Gli scienziati hanno da tempo designato la lontra marina della California come un "predatore chiave di volta", il che significa che ciò che l'animale mangia ha un grande impatto sul suo ambiente. Le lontre divorano quantità straordinarie di ricci di mare che altrimenti divorerebbero il kelp che cresce in abbondanza al largo della costa centrale dello stato, e le foreste di kelp, a loro volta, ospitano pesci rock, pesce persico e molti altri pesci, oltre a invertebrati a bizzeffe, tra cui granchi, cirripedi e vermi.
Da questa storia
[×] CHIUDI
Una lontra di mare maschio insegue una femmina che tiene un cucciolo. (Suzi Eszterhas) 
Ogni giorno le lontre marine californiane trascorrono da 10 a 12 ore a caccia e consumano quasi un terzo del loro peso corporeo. (Suzi Eszterhas) 
Gli studi sul comportamento della lontra marina potrebbero aiutare a spiegare perché la popolazione della lontra, vicino a una centrale elettrica nel Moss Landing Harbour di Monterey Bay, sia aumentata meno di quanto gli scienziati si aspettassero. (Suzi Eszterhas) 
Raramente si allontanano a più di qualche chilometro dalle loro aree di alimentazione, le lontre di mare della California dormono persino e si riproducono nell'acqua. (Suzi Eszterhas) 
A differenza della maggior parte dei mammiferi marini, le lontre non hanno grasso per l'isolamento. Devono consumare dal 25% al 35% del loro peso corporeo ogni giorno per il carburante. (Suzi Eszterhas) 
Una lontra madre e il suo cucciolo di una settimana. Dopo una gravidanza di otto mesi, le femmine partoriscono di solito un cucciolo alla volta. (Suzi Eszterhas) 
Le lontre trascorrono gran parte della giornata a fare immersioni e mangiare. Spesso tengono i loro pasti sul petto mentre galleggiano sulla schiena. (Suzi Eszterhas) 
Tra il XVII e il XX secolo, i cacciatori uccisero le lontre marine californiane per la loro pelliccia, quasi spazzandole. (Suzi Eszterhas) 
Oggi, gli scienziati ritengono che la principale minaccia umana alle lontre marine californiane sia lo sviluppo. (Suzi Eszterhas) 
Il biologo Tim Tinker afferma che gli scarichi delle tempeste che trasportano agenti patogeni e inquinanti nelle acque costiere potrebbero essere la causa delle malattie delle lontre. (Suzi Eszterhas) 
Il rimbalzo della popolazione delle lontre marine della California, ora circa 2.700, è rimasta molto indietro rispetto alle altre lontre settentrionali, che sono decine di migliaia al largo di Washington, British Columbia e Alaska. (Suzi Eszterhas) 
Se le lontre sono sane, probabilmente lo è anche l'oceano. Se la popolazione della lontra sta lottando, le acque vicino alla riva in cui abitano potrebbero essere nei guai. (Suzi Eszterhas) "Le lontre marine sono madri molto impressionanti", afferma Tinker. L'aspettativa di vita di una lontra di mare selvaggia della California è stimata tra i 12 ei 16 anni. (Suzi Eszterhas) 
Un cucciolo di settimane viene sottoposto all'acquario di Monterey Bay, che restituisce gli animali recuperati allo stato brado. (Suzi Eszterhas) 
Galleria fotografica
Contenuto relativo
- Otteramente affascinante
Una nuova ricerca di Tim Tinker, un biologo del US Geological Survey di Santa Cruz, in California, mostra che le lontre marine non sono solo mangiatori voraci ma altamente specializzati, organizzandosi in gruppi che si concentrano su diverse prede. Le scoperte potrebbero aiutare gli scienziati a capire meglio perché il ritorno della lontra di mare, mai un successo clamoroso, ora sembra esplodere.
A differenza della maggior parte dei mammiferi marini, le lontre non hanno alcun grasso per isolarli, quindi devono consumare ogni giorno dal 25 al 35% del loro peso corporeo per alimentare il loro metabolismo e mantenere una temperatura interna sana nel freddo Pacifico. Non sorprende che le lontre trascorrano la maggior parte delle loro giornate a fare immersioni e mangiare. Ciò che sorprende (per coloro che pensano all'uso dello strumento come un'abilità da primate, o almeno terrestre) è che le lontre usano le rocce che nascondono in un sacchetto sotto le ascelle per sganciare le conchiglie.
Cacciati per la loro pelliccia, le lontre marine della California (dette lontre marine del sud, distinte dalla sottospecie del Pacifico settentrionale trovata da Washington all'Alaska) furono quasi spazzate via all'inizio del XX secolo. Un trattato internazionale vietò la caccia alla lontra e alla foca nel 1911. I californiani credevano che le lontre fossero scomparse dalla costa fino a quando nel 1938 un allevatore di Big Sur avvistò un gruppo di soli circa 50 animali.
Da allora, la popolazione della lontra della California è cresciuta lentamente, raggiungendo circa 2.700 nel 2010. I ricercatori temono che il rimbalzo sia rimasto indietro rispetto a quello delle lontre settentrionali, che sono decine di migliaia al largo di Washington, British Columbia e Alaska.
Tinker afferma che l'incapacità della lontra californiana di provocare un forte ritorno potrebbe essere legata ad agenti patogeni e inquinanti nelle acque costiere. Catturando le lontre e equipaggiandole con registratori di profondità e trasmettitori radio, Tinker e i suoi collaboratori hanno scoperto che formano quelle che lui chiama "corporazioni dietetiche". Le lontre che praticano immersioni profonde mangiano principalmente abalone, ricci e granchi di Dungeness. Lontre che si tuffano a medie profondità, per esempio fino a 40 piedi, foraggiamento per vongole, vermi e molluschi più piccoli. Altri ancora - i mangiatori di cibo spazzatura - rimangono in acque poco profonde, riempiendo le loro tasche di lumache nere. Le madri trasmettono queste preferenze ai loro cuccioli, inducendoli nelle rispettive gilde.
Inoltre, gli animali che mangiavano principalmente lumache nella baia di Monterey più sviluppata avevano maggiori probabilità di contrarre il parassita Toxoplasma gondii . I ricercatori non sanno come le lontre incontrino il parassita, ma si trova nelle feci dei gatti e ipotizzano che potrebbe finire nell'oceano quando i rifiuti di gatto vengono gettati nel gabinetto o quando la pioggia lava i rifiuti selvaggi o domestici nei fognari e il baia. Al contrario, le lontre che consumavano principalmente vongole e vermi avevano maggiori probabilità di essere infettate da Sarcocystis neurona ; anche la fonte di questo parassita nell'ambiente delle lontre non è nota, ma si trova nelle feci di opossum e potrebbe essere lavata nella baia dall'acqua piovana. Le lontre possono avere poca immunità naturale a questi patogeni terrestri, che possono ucciderli completamente o compromettere la loro capacità di nuotare, rendendoli forse più vulnerabili agli squali.
"Pensiamo assolutamente che quei parassiti stiano entrando nell'oceano in numero molto maggiore a causa del modo in cui modificiamo il paesaggio", afferma Tinker. "Tutti i batteri e i virus che stiamo producendo entro un paio di miglia dagli oceani vengono lavati direttamente in quella zona vicino alla costa, e pensiamo che le lontre di mare ne abbiano il peso".
In tal senso, la lontra di mare della California non è solo una chiave di volta dell'ambiente marino ma anche un indicatore. Se le lontre sono sane, probabilmente lo è anche l'oceano. Quando la popolazione di lontre sta lottando, le acque vicino alla riva in cui vivono possono essere in difficoltà. "In termini di lontre di mare, sei ciò che mangi", afferma David Jessup, veterinario del Marine Wildlife Veterinary Care and Research Center di Santa Cruz. "Almeno qui in California."
Jess Righthand è una collaboratrice editoriale del Washington Post . Il nostro numero di maggio 2010 mostrava le fotografie degli gnu di Suzi Eszterhas .
