I dinosauri sono animali superlativi in ogni senso della parola. I loro ranghi includono alcune delle creature più strane e feroci che si siano mai evolute, per non parlare delle più grandi che hanno camminato sulla Terra. Ora i paleontologi hanno annunciato una specie che si propone di essere il dinosauro più massiccio mai scoperto: un enorme erbivoro stimato in oltre 120 piedi di lunghezza e che pesa oltre 70 tonnellate - o più lungo di una balena blu e più pesante di una dozzina di elefanti africani.
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Potresti aver già sentito parlare di questo antico titano. Il dino ha iniziato a fare notizia nel 2014, prima ancora che le sue ossa fossero completamente fuori terra, ottenendo il suo documentario ospitato da David Attenborough e la mostra del Museo di storia naturale americana all'inizio del 2016. Più e più volte, lo status di dinosauro cretaceo come è stato proclamato il più grande di tutti i tempi. Ma il dinosauro non aveva un nome (era semplicemente chiamato "Titanosaur") e nessuna descrizione formale delle ossa fu pubblicata per altri esperti per verificare la richiesta di questo sauropode per il titolo.
Oggi, nelle pagine degli Atti della Royal Society B, il paleontologo José Carballido del Museo Paleontológico Egidio Feruglio e colleghi hanno finalmente pubblicato i dettagli scientifici di questo enorme sgranocchiatore di piante.
Il nome ufficiale del dinosauro è Patagotitan mayorum, che significa "il titano patagoniano della famiglia Mayo". Questo perché le sue ossa sono state scavate nel 2014 nel ranch di La Flecha, di proprietà dei Mayos, nella provincia di Chubut, in Argentina, dal loro 101 milioni di anni - luogo di riposo.
Questo non era il luogo di riposo di un solo animale. La pietra era disseminata dei resti di almeno sei singoli dinosauri di età e dimensioni diverse. Quando furono fatti, tuttavia, i paleontologi avevano scavato parti del collo, della schiena, della coda e degli arti, che erano sufficienti per giungere a due conclusioni: questo era un dinosauro che nessuno aveva mai visto prima, ed era un vero gigante .
Ma era davvero il più grande dinosauro di tutti i tempi, come ha proclamato un po 'del clamore mediatico?
Non tutti sono convinti. Mathew Wedel, un paleontologo della Western University of Health Sciences che segue la storia del titanosauro dal 2014, osserva che il corpo del nuovo documento non include le misurazioni necessarie delle ossa del dinosauro da raccontare. Inoltre, secondo Wedel, le misurazioni riportate dai media finora suggeriscono che il Patagotitan era di dimensioni comparabili al precedente detentore del record, l' Argentinosaurus, noto anche dal Cretaceo Argentina.
"Quindi non il più grande sauropode del mondo, probabilmente", dice Wedel, "ma di gran lunga il più completo sauropode super-gigante". Questo significa che il Patagotitan si unisce a un club di immensi dinosauri precedentemente scoperti; la sua vera pretesa di fama è che si conoscono molte più ossa del Patagotitan che per altri giganti. "Penso che sarebbe più preciso affermare che Argentinosaurus, Puertasaurus e Patagotitan sono di dimensioni così simili che per ora è impossibile dire quale fosse il più grande", afferma Wedel.
Ma un passo indietro dal concorso "Il mio dinosauro è più grande del tuo" per un momento, e inizia ad apparire uno schema curioso. "Tutti i grandi sauropodi per i quali abbiamo buone prove sembrano essere raggruppati nella stessa area generale", afferma Wedel, sia che si tratti di titanosauri o di altri giganti di sauropodi di diversa discendenza. "Ciò suggerisce un vero limite massimo che tutti questi lignaggi stavano colpendo", afferma Wedel, con il Patagotitan che non ha tanto superato i precedenti precedenti quanto il rafforzamento di un modello emergente.
Il che ci porta alla domanda sul perché questi dinosauri siano diventati così grandi. Il paleontologo del Macalester College Kristi Curry Rogers sottolinea che questi enormi sauropodi erano i bellwethers delle volte in cui vivevano. "Titanosauri come il Patagotitan hanno evoluto corpi enormi perché potevano", afferma Curry Rogers, aggiungendo che "gli ecosistemi in cui abitavano avevano le risorse per sostenere i loro corpi e i loro adattamenti fisiologici unici e specializzati hanno fatto sì che le dimensioni dei behemoth lavorassero per loro. "
Inoltre, dice Wedel, un gigante come il Patagotitan "è un caso di" quelli che ha, ottiene "."
Vivere in grande ha benefici definiti. I grandi sauropodi, dice Wedel, depongono più uova, erano più difficili da uccidere per i predatori, potevano sopravvivere con alimenti di qualità inferiore, potevano migrare a lunghe distanze con meno risorse e altro ancora. Più si sono ingranditi, maggiori sono i benefici che hanno raccolto: "Quindi per me il mistero non è 'Perché alcuni sauropodi sono diventati così grandi?'; è "Perché tutti i sauropodi non sono diventati grandi in Argentinosaurus, Puretasaurus e Patagotitan ?" "I sauropodi arrivavano in dimensioni da circa un cavallo da tiro ai più grandi animali della terra. Ciò che ha portato a quella gamma di dimensioni non è ancora chiaro.
Eppure, nel bene e nel male, sono i giganti che trasfigurano la nostra attenzione e sembra che ogni pochi anni ci sia un altro dinosauro che viene propagandato come il più grande di tutti i tempi. Brachiosaurus, Supersaurus, "Seismosaurus", Argentinosaurus e altri hanno avuto il loro turno rivendicando il titolo nel corso degli anni.
Potrebbero esserci ancora dinosauri più grandi là fuori? Curry Rogers la pensa così. "Finora, tutti i più grandi dinosauri sauropodi hanno mostrato chiaramente che stanno ancora crescendo" quando sono morti, dice Curry Rogers. Anche le più grandi ossa del Patagotitan, sottolinea, mostrano segni di una crescita continua alla morte. "Anche se abbiamo scoperto i più grandi animali terrestri mai conosciuti", afferma Curry Rogers, "finora non abbiamo trovato i più grandi rappresentanti delle loro specie".
Quindi state tranquilli, amanti dei paleo: ci sono ancora scoperte giganti da fare.
