In questo giorno del 1953, James Watson e Francis Crick (meglio conosciuti oggi con i loro cognomi), finirono di costruire il loro modello di struttura del DNA.
Hanno continuato a pubblicare le loro scoperte nell'edizione del 25 aprile 1953 di Nature con successo universale. Ma Watson e Crick non stavano lavorando nel vuoto, come scrive Howard Markel per Scientific American .
A sole 50 miglia di distanza, scrive, gli scienziati del King's College di Londra studiavano anche DNA, usando la cristallografia a raggi X. "Uno di loro, Rosalind Franklin, è riuscito a prendere un modello di diffrazione dei raggi X da un campione di DNA che mostrava una struttura a croce o elicoidale chiaramente riconoscibile", scrive. "All'insaputa di Franklin, uno dei suoi colleghi ha permesso a Watson di vedere l'immagine" pochi giorni prima che Watson e Crick finissero di costruire il loro modello.
Quell'immagine disse a Watson e Crick che il loro modello teorico era sulla buona strada. Ma, scrive, Franklin non ha ricevuto credito per il suo lavoro se non molto tempo dopo la sua morte nel 1958, quattro anni prima che gli altri ricevessero un premio Nobel insieme al partner di laboratorio di Franklin.
Ma Franklin non è stata l'unica persona meno conosciuta a contribuire alla scoperta dei geni dell'umanità, scrive Leslie Pray for Nature . Diverse generazioni di scienziati hanno lavorato sul problema del DNA e le loro ricerche hanno contribuito alla scoperta di Watson e Crick. Secondo Pray, questa linea temporale delle scoperte era essenziale per il loro lavoro.
1869: il chimico svizzero Friedrich Meischer scopre il DNA, lo chiama "nuclein"
Meischer ha scoperto una sostanza all'interno dei globuli bianchi, che ha chiamato "nucleina". Il nome è stato successivamente cambiato in "acido nucleico" e infine "DNA", ma tutto è venuto dopo.
La scoperta di Meischer, che ha comportato l'estrazione di globuli bianchi da bende usate coperte di pus che ha ottenuto in un ospedale locale, non è stata ampiamente riconosciuta dalla comunità scientifica per più di 50 anni, scrive.
1919: il biochimico russo Phoebus Levene è il primo a identificare il modo in cui le molecole di DNA e RNA sono messe insieme
Gli scienziati hanno continuato a lavorare sulla comprensione del DNA, scrive, e negli anni '10 Levene fece un'ipotesi su come fossero strutturati gli acidi nucleici che si dimostrarono corretti. Ha trascorso anni a scomporre e analizzare gli acidi nucleici nel lievito, scrive. Sulla base di tale ricerca, ha proposto l'idea che gli acidi nucleici - le ormai familiari catene del DNA - fossero costituiti da un gruppo di blocchi chiamati nucleotidi. I nucleotidi stessi contenevano ciascuno una delle quattro basi. Ha condiviso questa ricerca nel 1919.
Mentre inizialmente era la comprensione più accurata della struttura del DNA, scrive, i successivi progressi hanno rivelato che la comprensione di Levene era eccessivamente semplicistica. Tuttavia, è stato un grande passo avanti.
(1950) Erwin Chargaff scrive le regole del DNA
Chargaff è stato uno dei pochi scienziati a basarsi sul lavoro di Levene, scrive Pray. Scoprì due costanti sul DNA, una delle quali è ancora conosciuta come "regola di Chargaff". In primo luogo, scoprì che la composizione del DNA varia da una specie all'altra, mentre Levene pensava che tutte le specie avessero la stessa disposizione di nucleotidi nel loro DNA. In secondo luogo, ha scoperto le relazioni tra i nucleotidi che formano il DNA che ha fornito importanti indizi su come debba essere costruito. Quest'ultima osservazione porta ancora il suo nome.
La legge di Chargaff e le immagini di Franklin, realizzate con il partner di ricerca Maurice Wilkins, gettano le basi dirette per Watson e Crick, scrive. "Usando ritagli di cartone che rappresentano i singoli componenti chimici delle quattro basi e delle altre subunità nucleotidiche, Watson e Crick spostarono le molecole sui loro desktop, come se stessero mettendo insieme un puzzle", scrive.
Alla fine, attraverso tentativi ed errori, hanno trovato la configurazione corretta. "Era semplice; all'istante potevi spiegare questa idea a chiunque", rifletté in seguito Watson. Ma come la maggior parte della scienza, molto lavoro e tempo sono andati in quel momento "eureka".
