Il 28 agosto, sei astronauti sono emersi da una bolla di isolamento di 11 metri in libertà. Uno raccolse immediatamente una manciata di terra e la annusò. *
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Per un anno intero, queste anime coraggiose erano vissute come se fossero in viaggio verso Marte: niente aria fresca, niente cibo fresco, niente privacy, solo sei astronauti legati insieme in isolamento comunitario. È stata la tanto attesa conclusione dell'esperimento Hawai'i Space Exploration Analog and Simulation (HI-SEAS), finanziato dalla NASA, il più lungo esperimento di isolamento in "ambiente estremo" mai condotto negli Stati Uniti. La simulazione, che ha avuto luogo sul telecomando Il letto del vulcano Hawaiian Mauna Loa, doveva testare i limiti sociali e psicologici dei sei membri dell'equipaggio in previsione di una futura missione con equipaggio su Marte.
Abbiamo incontrato i sei astronauti della NASA per scoprire com'è passare un anno in isolamento angusto. E ragazzo, sono stati testati.
Le missioni robotiche che la NASA ha già inviato su Marte hanno impiegato, in media, otto mesi per compiere il viaggio. Seguitelo con una missione che prevede l'atterraggio o l'orbita di Marte, oltre ad altri otto mesi per il viaggio di ritorno, ed è molto tempo che restino intrappolati con altre cinque persone. Potresti essere in grado di pianificare (o puoi provare) per ogni variabile che la nave potrebbe incontrare usando algoritmi e ingegneri, ma nulla di tutto ciò ti aiuterà a prepararti per ciò che accade agli esseri umani claustrofobici in quelle condizioni.
"L'isolamento ha un modo di ingrandire le personalità che già esistono", afferma Carmel Johnston, comandante dell'equipaggio della missione sperimentale. "Puoi simulare la tua personalità per un paio di settimane, al massimo, ma a lungo termine, la tua vera personalità verrà fuori alla fine."
La prima sfida è stata capire cosa fare di se stessi. Gli astronauti erano generalmente liberi di svolgere qualsiasi ricerca desiderassero. "All'inizio, ho lavorato principalmente sui miei progetti di ricerca", afferma il responsabile scientifico Christiane Heinicke, "inclusa l'estrazione di acqua dal suolo su Mauna Loa, che è secca quasi quanto il suolo marziano, e uno studio progettato per registrare i modelli di sonno dell'equipaggio. ”Johnston condusse diversi esperimenti coltivando piante in condizioni diverse per vedere cosa avrebbe funzionato meglio per la coltivazione su Marte, mentre Sheyna Gifford, medico dell'equipaggio e giornalista, era impegnata nelle cure mediche preventive. Mentre la missione andava avanti, l'equipaggio passò a progetti più collaborativi, dalla progettazione e costruzione di una tuta Marte alla produzione di elettricità con una bicicletta.
Esplorando la superficie di Marte - er, Hawaii. (Christiane Heinicke / HI-SEAS) Per la gente normale, passare 366 giorni in una bolla di 1.200 piedi quadrati potrebbe, a volte, diventare noioso. Ma ricorda, questi sono gli astronauti di cui stiamo parlando. “La noia è un lusso che raramente gli overachievers possono permettersi. Abbiamo lavorato quasi fino al punto di rottura. ... Il sonno era un premio. Lo sforzo eccessivo è stato un problema, mai la noia ”, afferma Gifford. Heinicke riuscì persino a suonare l'armonica e ad imparare il francese durante i suoi ritagli di tempo libero. *
Tuttavia, l'equipaggio ha trovato il tempo per R&R. Hanno organizzato una serata di gioco da tavolo settimanale e una serata al cinema per tenere il passo con episodi di Doctor Who (ragazzo, l'interno del Tardis deve essere sembrato invidiabile). Trasformare cibi astronauti liofilizzati come panna acida in polvere e carote disidratate in pizze un po 'commestibili, lasagne, tacos, crepes e persino tiramisù è diventato un evento sociale comune.
I membri dell'equipaggio hanno trovato la privacy dove potevano. “Avevamo tutti cuccette private. C'erano diversi posti fuori mano. E, se hai davvero bisogno di spazio, puoi sempre indossare un abito e andare a cercarne un po '", afferma Gifford. Ma per la maggior parte, è stato un esercizio per andare d'accordo. "In un certo senso, non siamo mai stati soli, ma isolati insieme", dice.
L'equipaggio ha anche svolto 145 attività extraveicolari (EVA), che sostanzialmente significa "passeggiate fuori dalla cupola". * Questi hanno richiesto loro di indossare tute spaziali come se fossero sulla superficie di Marte. Non era così affascinante come sembra. "Farebbe abbastanza caldo dentro le tute, specialmente nelle giornate di sole", dice Heinicke. “Immagina di vedere tutto ciò che ti circonda attraverso una vecchia finestra con alcuni graffi. Tutto ciò che tocchi sembra l'interno dei tuoi guanti. Mentre cammini, un ventilatore, la tua unica fonte di aria fresca, soffia costantemente vicino al tuo orecchio. A parte il fan, senti i tuoi compagni di squadra solo alla radio. Non senti mai i tuoi passi. Una delle prime cose che ho notato uscire dopo la fine della simulazione è stato il suono di rocce secche che scricchiolano sotto i miei piedi. "
Tutti i membri dell'equipaggio hanno detto che erano le piccole cose quotidiane che mancavano di più. Una delle prime cose che Gifford ha fatto dopo essere uscito dalla simulazione, ad esempio, è stata l'odore di una manciata di terra. Per altri, faceva una doccia calda o mangiava un pezzo di frutta. "La prima cosa per me è stata quella di mangiare lamponi freschi", afferma Heinicke. “Qualche giorno dopo siamo andati a nuotare in una piscina, il che è stato fantastico dopo aver risparmiato ogni goccia d'acqua nell'ultimo anno, ma ci è voluto anche un po 'per abituarsi. Non vedevo così tanta acqua da molto tempo e mi sentivo quasi in colpa per averla inquinata con la mia presenza. "
Una volta che gli editori dello studio hanno analizzato i risultati dell'esperimento HI-SEAS, saranno resi pubblici. Ma c'è una cosa che l'equipaggio ha già concluso: l'email fa schifo. Durante il viaggio, l'e-mail era il loro unico link verso l'esterno. Ma l'invio e la ricezione è arrivato con un ritardo di 20 minuti, proprio come sarebbe se stessero orbitando su Marte (con quel ritardo, le telefonate e le videoconferenze sono poco pratiche). Ciò significava che inviare un messaggio e riceverne uno indietro impiegava 40 minuti, oltre al tempo di scriverli.
"L'e-mail non è un mezzo di comunicazione", afferma Gifford. "È un meraviglioso strumento di trasmissione dei fatti, ma se provi a sostituire la posta elettronica con ogni altra forma di comunicazione - chiamate, Skype, sms - tu e tutti soffrirai emotivamente, perché è quasi impossibile farti capire perfettamente o perfettamente capire qualcun altro via e-mail. Ne derivano frustrazione e argomenti. Tutto sommato, abbiamo bisogno di strumenti migliori per la comunicazione nello spazio. "
Ma alla fine, nonostante i pericoli della posta elettronica, l'equipaggio emerse ottimista sul futuro viaggio su Marte. "Possiamo sopravvivere nello spazio - e ovunque - se è quello che vogliamo", afferma Gifford. "Dobbiamo volerlo più di quanto desideriamo ogni tipo di comodità e meschinità, più di quanto vogliamo guerre, ma possiamo sicuramente averlo."
Nota del redattore, 22 settembre 2016: questo articolo originariamente affermava che l'equipaggio emerse il 29 agosto, non il 28, e che il loro habitat era gonfiabile (ha un telaio interno). Dichiarò anche che Gifford, non Heinicke, praticava l'armonica e imparava il francese, e che l'equipaggio aveva seguito 149 EVA.
