Gli esseri umani sono simmetrici - due occhi, due braccia, due gambe - ma è raro avere la stessa funzione tra le parti. Di solito c'è un occhio o una mano o una gamba dominante, in sintonia con l'asimmetria dei nostri organi interni. Ma il motivo per cui abbiamo l'asimmetria, incluso il motivo per cui tendiamo ad avere una mano preferita, è ancora sconosciuto.
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Quasi il 90 percento di noi è destrorso. Gli altri sono mancini o ambidestri e sono etichettati "non destrorsi". Il dominio dei destrorsi può essere fatto risalire ai nostri primi antenati umani. Forse perché i non-diritti sono stati una tale minoranza, sono stati perseguitati o svergognati nel corso dei secoli, etichettati come malvagi o costretti in tenera età a rinunciare alle loro inclinazioni mancine.
Piuttosto che ricoprire una sorta di stregoneria, gli scienziati sono diventati sempre più interessati a studiare perché alcuni di noi non sono destrimani. In parte, perché può dire loro di più su come si sviluppa il cervello. E potrebbe anche rivelare qualcosa su come gli umani si sono evoluti.
"La manualità è menzionata nella Bibbia, ma la base biologica di come si sviluppa la preferenza non è nota", afferma Amar Klar, capo della sezione di genetica dello sviluppo presso il Center for Cancer Research presso il National Cancer Institute.
Il cervello ha due emisferi, ma di solito non sono uguali. I destrimani tendono ad avere un emisfero sinistro più sviluppato. I mancini hanno un emisfero destro meglio sviluppato, mentre quelli ambidestri sembrano avere qualche incrocio tra gli emisferi. L'emisfero dominante elabora il linguaggio e svolge alcune funzioni matematiche, mentre il non dominante è il sito della percezione spaziale, dell'intuizione e della creatività, secondo Klar.
Comprendere la lateralizzazione del cervello, ovvero come si sviluppa ogni parte e per quale motivo, è la chiave per conoscere la mano, ma può anche dare una finestra su come sorgono alcune malattie. Klar studia le preferenze sulla mano da decenni, concentrandosi sulla sua possibile relazione con le malattie mentali e il cancro.
Ci sono molte scuole di pensiero sulla mano, alcune hanno poco a che fare con la genetica. A metà degli anni '80, i neurologi di Harvard Norman Geschwind e Albert Galaburda hanno proposto l'idea che un'ondata di testosterone durante la gravidanza causasse la crescita dell'emisfero destro del cervello, portando a una preferenza per mancini.
Altri, per lo più psicologi, hanno ipotizzato che i bambini scelgano di fare le cose con una mano o con l'altra in base al feedback che ottengono dal loro ambiente.
Molti hanno respinto l'idea che la mano sia ereditata, perché non ha seguito da vicino le regole della genetica mendeliana. Due genitori mancini potrebbero non avere necessariamente un figlio mancino e gli studi sui gemelli monozigoti o identici hanno dimostrato che non hanno sempre la stessa preferenza della mano.
Non è stato scoperto alcun gene specifico per mancini o mancini, ma ci sono stati alcuni indizi allettanti. Nel 2007, Clyde Francks dell'Università di Oxford e un team di scienziati di tutto il mondo hanno affermato di aver individuato un gene, chiamato LRRTM1 (neurone transmembrana 1 ripetuto ricco di leucina), che erano abbastanza sicuri di essere responsabile di un po 'mancino —E che sembrava anche essere associato alla schizofrenia. Uno studio più recente mette in dubbio l'ipotesi della schizofrenia.
Sei anni dopo, un altro gruppo guidato da Oxford riferì di aver scoperto un legame tra la mano e una rete di geni coinvolti nello stabilire l'asimmetria nello sviluppo di embrioni. Pensavano che lo stesso meccanismo potesse essere in gioco nel determinare il posizionamento destro e sinistro degli organi interni e la preferenza della mano; ma, hanno detto, la cultura e l'ambiente potrebbero ancora svolgere un ruolo nel determinare la mano dominante.
Klar ritiene che, alla fine, un singolo gene sarà legato alla mano, anche se sembra essere in minoranza. Basa in parte la sua teoria sulle sue osservazioni sulla direzione in cui i capelli crescono sulla testa delle persone. Ha scoperto che la maggior parte dei destrimani ha un ricciolo di capelli che è in senso orario, mentre la maggior parte dei mancini ha una miscela casuale di schemi di crescita in senso antiorario e orario. La spirale dei capelli e il dominio della mano sono così strettamente legati che deve esserci un legame genetico, dice.
E, aggiunge, gli umani potrebbero essersi evoluti per avere bisogno di un lato in controllo. Il dominio era necessario per permetterci di camminare, altrimenti potremmo saltare, dice. E, man mano che gli umani si sono evoluti, il nostro cervello è diventato più multistrato e sofisticato, il che ha creato la necessità che un lato del cervello fosse essenzialmente responsabile.
Per la maggior parte di noi, il lato destro (emisfero sinistro) ha vinto. Allora perché ci sono ancora non destrimani? Mancanza di destrezza e ambidestro potrebbero comunque conferire alcuni benefici, afferma Klar. In vari studi, i non destrimani sono stati ritenuti più pensatori creativi e flessibili, più intelligenti e con vantaggi sul campo di gioco.
Klar, per esempio, dice che preferirebbe non giocare a mancini quando esce per una partita di tennis.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
