Durante un'immersione notturna in SCUBA nelle acque al largo dell'isola caraibica di Bonaire, Ellen Muller si avvicinò per fotografare un'aragosta infuocata con una luce rossa che non avrebbe spaventato gli animali come una normale luce bianca. All'epoca non aveva capito che oltre a inquadrare e illuminare sapientemente la sua foto di un'aragosta dai colori vivaci, aveva scoperto una specie completamente sconosciuta di granchio eremita in agguato sullo sfondo della sua fotografia.
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Dopo la sua immersione, Muller guardò l'immagine dell'aragosta sullo schermo del suo computer e si rese conto che il piccolo granchio dietro di essa non era una specie che riconosceva dalle sue molte altre immersioni nella zona. Non l'aveva nemmeno notato mentre scattava la foto.
La nuova specie, che Muller ha dato il nome comune di "granchio eremita a strisce" a causa delle sue strisce rosse e bianche, è stata appena descritta in un articolo di Rafael Lemaitre, uno zoologo di ricerca presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian e il curatore del decapode Crustacea. Alla nuova specie è stato dato il nome latino, Pylopaguropsis mollymullerae . Su richiesta di Muller, Lemaitre chiamò la specie come sua nipote, Molly, "per ispirarla ad apprezzare e proteggere la vita marina una volta cresciuta", dice Muller. "Ha sette anni, quindi non capisce del tutto, ma ne è molto contenta."
"Ellen Muller mi ha inviato la prima fotografia e ho capito subito che era qualcosa che non era stato segnalato", dice Lemaitre. "La morfologia era qualcosa che non era comune."
I colori e la forma ad artiglio di questo granchio delle dimensioni di una miniatura erano diversi da qualsiasi cosa Lemaitre, un esperto di granchio eremita, avesse mai visto prima. Si rese conto che probabilmente si trattava di una nuova specie, ma per essere certi, avrebbe avuto bisogno di fotografie migliori e quindi di esemplari fisici.
“Mi tuffo con una lente d'ingrandimento. Di notte mi tuffo molto per vedere cose che la maggior parte delle persone non vede ”, afferma Ellen Muller, che ha chiamato la nuova specie come sua nipote. (Per gentile concessione di Ellen Muller) Muller è un ex patriota americano che vive dal 1980 a Bonaire, una destinazione turistica popolare nelle Antille olandesi, dove migliaia di subacquei ogni anno scattano foto e video subacquei di creature che vivono tra le barriere coralline facilmente accessibili. Nel 2001 Muller ha iniziato le immersioni subacquee e la fotografia subacquea. Ciò che distingue Muller è la sua volontà di immergersi di notte e cercare da vicino le creature più piccole.
"Adoro cercare creature insolite e criptiche che la maggior parte delle persone passerebbe subito", dice Muller. “Mi tuffo con una lente d'ingrandimento. Mi tuffo molto di notte per vedere cose che la maggior parte delle persone non vede. "
Cercare di trovare lo stesso punto esatto con la stessa identica tana di aragosta e lo stesso piccolo granchio eremita sembrava essere un ordine di grandezza più difficile che trovare un ago in un pagliaio. Ma Muller lo tirò fuori e poi iniziò a trovare i granchi caramellati anche in altri posti.
"Ho visto un po 'di ieri sera", dice Muller. “Li ho trovati in un paio di siti di immersione diversi. Sono tornato molte volte per vedere i primi che ho trovato. C'era un'intera colonia. "
Tipicamente, Muller ha visto i granchi eremiti nelle fessure all'interno di tane sottomarine condivise da aragoste e murene. Gli animali sembrano tollerarsi a vicenda e possono beneficiare della presenza reciproca.
"Ne ho visto uno con una murena maculata una volta che è stato ferito", dice Muller. "Sembrava che lo spogliarellista stesse togliendo qualcosa dalla pelle dell'anguilla macchiata, il che era interessante."
Questo è il video della nuova specie di granchio eremita Pylopaguropsis mollymullerae presa da Ellen Muller nel sito di immersione "Something Special", nel sud dei Caraibi. Credito: Rafael Lemaitre ed Ellen MullerLemaitre e Muller hanno ipotizzato che il granchio eremita a strisce di caramelle potrebbe lavorare in una collaborazione reciprocamente vantaggiosa con le altre specie, forse rimuovendo i parassiti dalla creatura più grande. Non ci sono ancora prove sufficienti da dire con certezza.
"Potrebbero beneficiare di questi piccoli escrementi di cose", afferma Lemaitre. “I granchi eremiti mangeranno qualsiasi cosa. Sono spazzini. Non sarei sorpreso se sono in giro per le murene perché c'è cibo a loro disposizione. "
La cosa più strana di questo granchio è la forma insolita del suo artiglio dominante. Lemaitre afferma che molti granchi eremiti hanno artigli dalla forma strana ma "questo è particolarmente strano perché sembra uno scoop".
"Di solito hai molte caratteristiche nella parte superiore di una pincher o di un artiglio, ma la parte inferiore, non tanto", afferma Lemaitre. “Perché il fondo è vicino al corpo quando si ritraggono. . . Potrebbe essere usato come scoop ma è difficile da dire. È una di quelle cose intriganti in natura. "
Come parte del processo di documentazione delle nuove specie, Lemaitre aveva bisogno di Muller per ottenere i permessi legali per raccogliere sei esemplari e spedirglieli negli Stati Uniti. Ne scelse uno come esemplare di tipo, che diventa una sorta di definizione ufficiale di ciò che una determinata specie sembra e con quali altre specie verranno confrontate. Lemaitre quindi scrisse un'attenta descrizione delle caratteristiche uniche del granchio, in particolare degli insoliti artigli.
Nessuno dei granchi eremiti è stato ancora sezionato. Nuove specie di batteri e parassiti potrebbero ancora essere in attesa all'interno di loro per scoprire un altro tassonomo.
Ellen Muller ha già un'altra specie che prende il suo nome. Sorprendentemente, questa è la seconda specie che Muller ha scoperto personalmente come subacqueo dilettante. Nel 2007 ha identificato la Trapania bonellenae, un tipo di nudibranco comunemente chiamato lumaca di mare.
Lemaitre è entusiasta delle nuove specie, ma neanche questa è la sua prima volta.
"Nel corso della mia carriera ne ho descritti forse un centinaio, probabilmente", afferma Lemaitre. “Uno dei miei lavori principali qui è studiare la biodiversità. Questo è tutto ciò che riguarda le collezioni. . . . Perché puoi guardare tutto ciò che è stato raccolto nel mondo proprio di fronte a te. "
