In quello che sarebbe letteralmente un primo colossale, gli astronomi potrebbero aver finalmente trovato un esomoone o una luna in orbita attorno a un pianeta al di fuori del nostro sistema solare. La nuova luna aliena ha all'incirca le dimensioni di Nettuno, che ha un diametro quattro volte più grande di quello terrestre ed è 17 volte più massiccio.
La luna è stata scoperta circondando Keplero 1625b, un enorme gigante gassoso tre volte più grande di Giove in orbita attorno a una stella nella costellazione del Cigno a circa 8000 anni luce di distanza, riferisce Sarah Kaplan al Washington Post . A differenza di alcune importanti scoperte spaziali, questa scoperta non è stata casuale; Mike Wall su Space.com riferisce che gli astronomi della Columbia University David Kipping e Alex Teachey stavano perseguitando ostinatamente gli exomoon - un'impresa davvero impegnativa - quando trovarono la bestia.
Da quando i ricercatori hanno iniziato a rilevare esopianeti, o mondi in orbita attorno a stelle diverse dal nostro Sole, nei primi anni '90, abbiamo continuato a catalogare quasi 3.800 pianeti alieni, con migliaia di avvistamenti in attesa di conferma. Nonostante abbiano trovato tutti quei pianeti, i ricercatori non hanno mai rilevato una luna.
Per rilevare gli esopianeti, gli astronomi di solito osservano il loro transito, che si manifesta quando la luminosità di una stella cala, indicando che un pianeta sta passando di fronte ad esso. Il problema è che solo i pianeti di grandi dimensioni che orbitano vicino alle stelle sono rilevabili, e quei tipi di pianeti in genere non hanno lune.
Quindi Kipping e Teachey hanno analizzato i dati del telescopio spaziale Kepler della NASA, un satellite di caccia esopianeta. Decisero di guardare gli esopianeti con le orbite più larghe o quelli che impiegano circa 30 giorni per girare intorno alle loro stelle. Ciò ha limitato la loro attenzione a 284 pianeti. Ma solo uno di loro, Keplero 1625b, ha mostrato il tipo di anomalia che stavano cercando.
Successivamente, il team ha utilizzato la potente lente del telescopio spaziale Hubble per osservare il pianeta e ha trovato una coppia di anomalie inaspettate. Innanzitutto, Keplero 1625b inizia il suo transito della stella con un'ora di anticipo, un indicatore del fatto che qualcosa con gravità relativamente forte la sta trascinando, alternando il suo centro di gravità e influenzando la sua orbita.
In secondo luogo, una volta che il pianeta ha finito di passare vicino alla faccia della stella, hanno osservato un altro calo di luminosità circa 3, 5 ore dopo, in linea con "una luna che trascina il pianeta come un cane seguendo il suo padrone al guinzaglio", dice Kipping in un comunicato stampa .
Entrambi questi punti di dati sono meglio spiegati se un'enorme luna di dimensioni di Nettuno sta orbitando attorno a Keplero 1625b. Se confermato, questa sarebbe la prima luna scoperta al di fuori del nostro sistema solare, secondo il nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances .
"Speriamo di ri-osservare nuovamente la stella in futuro per verificare o respingere l'ipotesi dell'esodo", dice Kipping a Wall come Space.com. "E se convalidato, il sistema planet-moon - un Giove con una luna delle dimensioni di Nettuno - sarebbe un sistema straordinario con proprietà impreviste, che per molti versi echeggia la scoperta inaspettata di Giove caldi nei primi giorni della caccia al pianeta."
Mentre alcuni potrebbero voler definire una luna così massiccia come un pianeta catturato in un sistema binario con Keplero 1625b, i ricercatori lo definiscono come una luna poiché la sua massa è solo dell'1, 5 percento quella del pianeta in orbita, all'incirca la stessa della Terra e del nostro Luna.
Come si formerebbe una luna del genere, tuttavia, è la grande domanda. Kaplan riferisce che non ci sono spiegazioni facili. Potrebbe essere un pianeta canaglia catturato dalla gravità del Keplero 1625b o, come le lune di Giove, si unì a gas, polvere e altri detriti spaziali. Poiché è una luna gassosa che circonda un gigante gassoso, è possibile - ma improbabile - che si sia formata come la nostra luna quando una collisione cosmica ha spezzato un pezzo del suo pianeta ospite.
"Sta sollevando nuove domande su una sorta di processi dinamici che vanno avanti per creare i pianeti e le lune", Teachey dice a Kaplan.
Ma gli astronomi stanno attenti a sottolineare che questa è solo una luna candidata. Ci vorrà più osservazione con Hubble per confermarlo. E trovare future lune richiederà di guardare i pianeti molto più lontano dalle loro stelle, qualcosa che è difficile ora, ma dovrebbe essere possibile una volta che il potente ma ritardato James Webb Space Telescope finalmente inizia a scansionare i cieli.
