La prima canzone mai pubblicata da George Gershwin è stata "Quando li vuoi, non puoi prenderli, quando li hai, non li vuoi", uno strano che uno scrittore in seguito ha descritto come " piuttosto berlinese con un pizzico di Kern. ”Il che non è male per un diciassettenne. L'editore ha pagato a Gershwin $ 5 per la canzone ("Non ho mai avuto un centesimo in più", ricorderebbe il compositore) in un accordo che è stato raggiunto 100 anni fa questo mese: l'improbabile apertura a un'opera estaticamente versatile che includeva brani per pianoforte solista, orchestrali opere, melodie di spettacoli di Broadway, standard jazz, colonne sonore di Hollywood e un'opera rivoluzionaria, Porgy & Bess, che mescolava blues e arie cantate da un cast tutto nero.
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AcquistareNato a New York City da immigranti ebrei russi, Gershwin aveva circa 10 anni quando sentì l' umorismo di Antonin Dvorak brillare sul violino di un compagno di classe di nome Maxie Rosenzweig in un recital di scuola di grammatica: "una rivelazione lampante della bellezza", lo descrisse successivamente. Ha iniziato a studiare pianoforte e, a 15 anni, ha lasciato il liceo per lavorare come "plugger" in una casa editrice a Tin Pan Alley, dove ha eseguito gli ultimi spartiti per i clienti che si sono accalcati per ascoltarlo suonare.
A differenza di suo fratello maggiore riservato, Ira, il paroliere, con il quale collaborava spesso, George non riusciva a stare fermo. Ha riso, ha saltato la scuola, ha rubato cibo dai carrelli a mano. Era così irrequieto che Richard Kogan, uno psichiatra del Weill Cornell Medical College (e un pianista addestrato alla Juilliard) crede che se Gershwin oggi stesse crescendo, è facile immaginarlo diagnosticato un disturbo da deficit di attenzione e iperattività o ADHD. Lo stesso Gershwin sembrava vedere un legame tra la sua irrequietezza e la sua arte. "Studiare il pianoforte ha reso un bravo ragazzo un cattivo", ha affermato il compositore. "Ci è voluto il piano per attenuarmi."
Mentre altri compositori attingevano alle influenze europee e alle strutture musicali tradizionali, Gershwin afferrò tradizioni diverse per innovare ritmi e melodie che erano fresche, abbattute dalla vivacità della vita che lo circondava. Il ricco melting pot americano gli colava dalla punta delle dita. "Vecchia musica e nuova musica, melodie dimenticate e mania del momento, pezzi d'opera, canzoni popolari russe, ballate spagnole, chansons, datteri ragtime combinati in un potente coro nel mio orecchio interno", scrisse Gershwin nel 1926. "E attraverso e su tutto ciò che ho sentito, all'inizio svenire, finalmente forte, l'anima di questa nostra grande America. "
L'ambulanza di Gershwin si dissipò mentre maturava, ma non la sua vitalità. Da adulto, ha ballato alla spina mentre aspettava gli ascensori. Si è composto rapidamente, fino a notte fonda. I rumori della città lo ispirarono: le pulsazioni propulsive di un treno in "Rhapsody in Blue", la sua composizione del 1924 che fonde elementi di musica classica e jazz, i clacson dei taxi nel suo poema sinfonico del 1928 "An American in Paris". A vent'anni, sperava di convincere il famoso compositore francese Maurice Ravel ad assumerlo come studente. Fu respinto. Temendo che Gershwin potesse perdere la sua spontaneità, si pensa che il compositore anziano gli abbia detto: "Perché dovresti essere un Ravel di seconda classe quando puoi essere un Gershwin di prim'ordine?" Gershwin aveva in programma di comporre una sinfonia, un quartetto d'archi, un balletto, un'altra opera. Ma nel 1937, a soli 38 anni, morì di un tumore al cervello.
La sua vita fu interrotta, ma il suo impatto sulla musica americana fu incommensurabile. Leonard Bernstein, che come Gershwin incrociava generi ed epoche, costellò la West Side Story con echi di Porgy & Bess, entrambi drammatizzarono le profondità dell'amore romantico tra le tensioni razziali in un ambiente unico americano e fondevano lo stile operistico con il vernacolo americano. Carly Simon ha accreditato la musica di Gershwin per averla incoraggiata a continuare a scrivere canzoni dopo aver deciso di lasciar perdere, e gli ha scritto una canzone, "In Honor of You (George)". Billy Joel lo ha definito una "ispirazione personale" per tutta la vita. E i Beach Boys 'Brian Wilson, che ha affermato di essere stato colpito da "Rhapsody in Blue" all'età di 3 o 4 anni, ha dedicato un intero album a Gershwin.
"La mia gente è americana", ha scritto una volta Gershwin. "Il mio tempo è oggi." Ed è ancora vero.
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Questa storia è una selezione dal numero di marzo della rivista Smithsonian
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