Il monastero di Santa Caterina, un sito cristiano sacro incastonato all'ombra del Monte Sinai, ospita una delle biblioteche più antiche del mondo. Migliaia di manoscritti e libri sono conservati lì, alcuni dei quali contengono tesori nascosti.
Ora, come riferisce Jeff Farrell per l' Independent, un team di ricercatori sta usando una nuova tecnologia per scoprire testi che sono stati cancellati e scritti dai monaci che vivevano e lavoravano nel monastero. Molti di questi testi originali sono stati scritti in lingue ben note ai ricercatori - latino, greco, arabo - ma altri sono stati inscritti in lingue perdute da tempo che raramente si vedono nella documentazione storica.
I manoscritti con più strati di scrittura sono noti come palinsesti, e circa 130 di questi sono nel monastero di Santa Caterina, secondo il sito web della Biblioteca elettronica dei primi manoscritti, che ha guidato l'iniziativa per scoprire i testi originali. Come spiega Richard Gray nell'Atlantico, con l'ascesa dell'Islam nel VII secolo, i siti cristiani nel deserto del Sinai iniziarono a scomparire e Santa Caterina si trovò in un relativo isolamento . I monaci si dedicarono al riutilizzo delle pergamene più vecchie quando le scorte nel monastero scarseggiarono.
Per scoprire i testi segreti dei palinsesti, i ricercatori hanno fotografato più volte migliaia di pagine, illuminando ogni pagina con luci di colore diverso. Hanno anche fotografato le pagine con la luce che brillava su di loro da dietro, o da un angolo obliquo, che ha contribuito a "evidenziare piccoli urti e depressioni in superficie", scrive Gray. Hanno quindi inserito le informazioni in un algoritmo informatico, in grado di distinguere i testi più recenti dagli originali.
Dal 2011, i ricercatori hanno fotografato 74 palinsesti, che vantano tra loro 6.800 pagine. E i risultati del team sono stati abbastanza sorprendenti. Tra i testi appena rivelati, che risalgono dal IV al XII secolo, vi sono 108 pagine di poesie greche precedentemente sconosciute e la ricetta più antica conosciuta attribuita al medico greco Ippocrate.
Ma forse i reperti più intriganti sono i manoscritti scritti in lingue oscure che sono fallite molti secoli fa. Due dei testi cancellati, per esempio, erano inchiostrati in albanese caucasico, una lingua parlata dai cristiani nell'attuale Azerbaigian. Secondo Sarah Laskow di Atlas Obscura, l'albanese caucasico esiste oggi solo in alcune iscrizioni di pietra. Michael Phelps, direttore della Early Manuscripts Electronic Library, dice a Gray of the Atlantic che la scoperta di scritti albanesi caucasici nella biblioteca di Santa Caterina ha aiutato gli studiosi ad aumentare la loro conoscenza del vocabolario della lingua, dando loro parole per cose come "rete" e "pesce" “.
Altri testi nascosti furono scritti in un dialetto defunto noto come aramaico palestinese cristiano, un mix di siriaco e greco, che fu interrotto nel 13 ° secolo solo per essere riscoperto dagli studiosi nel 18 ° secolo. "Questa era un'intera comunità di persone che aveva una letteratura, arte e spiritualità", dice Phelps a Gray. “Quasi tutto ciò è andato perduto, eppure il loro DNA culturale esiste oggi nella nostra cultura. Questi testi palinsesti stanno dando loro di nuovo voce e ci permettono di imparare come hanno contribuito a ciò che siamo oggi. "
Il Progetto Palinsesti del Sinai, come è noto l'iniziativa del team, ha assunto una nuova urgenza negli ultimi anni, poiché la presenza dello Stato Islamico nella penisola del Sinai ha reso il monastero di Santa Caterina ancora più difficile da raggiungere. Phelps e i suoi colleghi ricercatori stanno rendendo disponibili online le immagini dei palinsesti, così gli studiosi possono esplorare gli scritti segreti che sono stati recentemente portati alla luce.
