Oltre alla piramide, non esiste un simbolo più distintivo della civiltà egizia dell'obelisco, un colossale pilastro a quattro lati scavato dagli antichi da un unico blocco di granito. Le teorie abbondano per la costruzione di piramidi, ma l'estrazione e il sorgere di un obelisco - una delle imprese ingegneristiche più intriganti del mondo antico - è rimasto in gran parte non studiato. "In che modo gli antichi ingegneri egiziani hanno scolpito i giganteschi blocchi, trasportandoli attraverso terra e acqua e infine sollevandoli in posizione verticale?" chiede l'autore Evan Hadingham.
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Esistono documenti che descrivono lo spostamento e il rierezione di un obelisco di 340 tonnellate nel 1586 a Roma, dove divenne il fulcro di Piazza San Pietro. E anche il trasferimento di "Cleopatra's Needle" da Alessandria a Central Park di New York City con l'aiuto di un telaio in acciaio, martinetti idraulici e motori a vapore nel 1879 è ben documentato.
Gli antichi egizi, naturalmente, mancavano degli strumenti essenziali per queste operazioni successive. Per testare alcune teorie sulle tecniche che gli egiziani avrebbero potuto usare, una squadra della serie televisiva pubblica Nova si recò nelle antiche cave di Assuan e tentò di sollevare due pietre per conto proprio, una del peso di 2 tonnellate e l'altra, di 40 tonnellate. Si è rivelata una sfida scoraggiante. Hadingham racconta i loro successi e fallimenti.
La storia dei loro sforzi, parte di una miniserie Nova, andrà in onda sulla televisione pubblica il 12 febbraio.
