Nel 628 d.C., il matematico indiano Brahmagupta scrisse il primo testo in assoluto che descriveva lo zero come un numero. Ma una nuova ricerca mostra che i matematici della regione stavano giocando con il concetto di zero molto prima di allora, molto più a lungo di quanto credessero in precedenza gli esperti. Come riporta Timothy Revell per il New Scientist, la datazione al carbonio di un antico testo chiamato manoscritto Bakhshali ha riportato indietro la storia delle origini di zero di 500 anni.
Il manoscritto Bakhshali, scoperto da un contadino nel 1881, è un testo matematico composto da 70 foglie di corteccia di betulla. Sulle sue pagine sono incise centinaia di punti che indicano zero. Il testo non contesta lo zero come un numero a sé stante; utilizza invece i punti come "segnaposto" notando l'assenza di un valore, ad esempio per distinguere 1 da 10 e 100.
Gli studiosi sono in grado di vedere entrambi i lati della corteccia di betulla attraverso le "finestre" di questo libro appositamente progettato presso le Biblioteche di Bodleian. (Bodleian Libraries, Università di Oxford) Basandosi su fattori come lo stile di scrittura e il contenuto matematico, gli esperti hanno ritenuto che il manoscritto risalisse tra l'ottavo e il dodicesimo secolo, secondo un comunicato stampa dell'Università di Oxford, dove i ricercatori hanno recentemente pubblicato il testo di Bakhshali per la prima volta. Ma i risultati della datazione al carbonio hanno mostrato che alcune pagine del manoscritto erano incise tra il 224 d.C. e il 383 d.C.
La nuova sequenza temporale per il manoscritto rende il testo considerevolmente più antico di un'iscrizione del IX secolo in un tempio a Gwalior, nel Madhya Pradesh, che in precedenza era ritenuto il più antico esempio di zero usato come segnaposto in India.
I pensatori indiani non furono i primi a schierare segnaposto; Babilonesi e Maya usarono anche simboli per indicare l'assenza di un valore. Ma l'India era il luogo in cui i segnaposto hanno sviluppato il concetto di zero come un numero che poteva essere utilizzato nei calcoli, come indicato nel testo di Brahmagupta, secondo Hannah Devlin del Guardian. In effetti, il simbolo del punto che appare nel manoscritto Bakhshali alla fine si è evoluto nello "0" che conosciamo oggi.
Primo piano di "A Map of Ancient India", che mostra l'area di Peshawar dove fu trovato il manoscritto Bakhshali nel 1881. (Bodleian Libraries, University of Oxford) L'introduzione del numero zero ha cambiato radicalmente il campo della matematica, dando origine a tutto, dal calcolo, alla nozione di vuoto nella fisica quantistica, al sistema numerico binario che costituisce la base della tecnologia digitale.
"Oggi diamo per scontato che il concetto di zero è utilizzato in tutto il mondo ed è un elemento chiave del mondo digitale", afferma Marcus du Sautoy, professore di matematica all'Università di Oxford, secondo il comunicato stampa. "Ma la creazione di zero come un numero a sé stante, che si è evoluta dal simbolo del punto segnaposto trovato nel manoscritto Bakhshali, è stata una delle più grandi scoperte nella storia della matematica."
Il manoscritto Bakhshali è stato conservato nella biblioteca Bodleian di Oxford dal 1902. Ma a partire dal 4 ottobre, questo straordinario testo sarà esposto allo Science Museum di Londra, come parte di un'importante mostra sulle scoperte scientifiche, tecnologiche e culturali in India.
Un'immagine ravvicinata mostra come il punto è stato utilizzato come segnaposto nella riga inferiore. (Bodleian Libraries, Università di Oxford)
