Certo, non c'è molto da guardare. Ma fissa abbastanza a lungo e vedrai una mascella (sporgente verso destra), un paio di narici (piccole perforazioni direttamente sopra la cavità della bocca) e persino una piccola cavità oculare (appena sopra la bocca, a sinistra della narici, fissando lateralmente).
Questo fossile di pesce familiare, Entelognathus primordialis, di 419 milioni di anni fa , è stato recentemente scoperto in Cina e descritto per la prima volta in un articolo pubblicato oggi su Nature . Ciò che lo rende straordinario è tutto ciò che lo segue: è la più antica creatura conosciuta con una faccia, e potrebbe aver dato origine a praticamente tutte le facce che hanno seguito nelle centinaia di milioni di anni da allora, compresa la nostra.
Una ricostruzione di come la creatura avrebbe potuto sembrare viva. Immagine via Brian Choo
Il fossile tridimensionale insolitamente ben conservato, analizzato da un gruppo di ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze, è stato scavato nei pressi del bacino idrico di Xiaoxiang nel sud-est della Cina, in uno strato di sedimenti che risale al periodo siluriano, che variava da circa 419 a 443 milioni di anni fa. Tutti gli altri esemplari di pesce di questa era sono pesci senza mascelle (un gruppo di creature più primitive che vivono ancora oggi come lamprede e hagfish), quindi questo è il primo che ha quello che potremmo chiamare un volto: una bocca, un naso e due occhi .
È difficile concludere molto sul comportamento o sullo stile di vita dell'antica creatura, ma sappiamo che ha nuotato in acqua (gli animali terrestri non hanno iniziato ad evolversi fino al periodo devoniano, che si estendeva da 359 a 419 milioni di anni fa) ed era probabilmente un predatore di alto livello dell'ecosistema oceanico primordiale.
Ciò che ha entusiasmato gli scienziati, tuttavia, è che le particolari caratteristiche anatomiche di questo fossile potrebbero invertire la nostra comprensione di come i vertebrati si sono evoluti nel tempo. "Quando l'ho visto per la prima volta, sono stato completamente spazzato via", dice Matt Friedman, un paleobiologo dell'Università di Oxford, che ha esaminato il documento e ha scritto un articolo di accompagnamento su Nature . "È il tipo di fossile che potresti vedere una o due volte nella tua vita, come ricercatore."
Friedman e altri trovano il fossile così straordinario perché combina una serie di caratteristiche di due diversi gruppi: placodermi, un'antica classe di pesci corazzati che si estinse milioni di anni fa e pesci ossei, un lignaggio che ha dato origine a tutti i pesci moderni con mascelle e scheletri ossei. In precedenza, si presumeva che i placodermi si fossero estinti completamente (e che gli altri tipi più recenti di pesci con simili armature lo avessero rielaborato indipendentemente molto più tardi), mentre un diverso gruppo simile a uno squalo chiamato acanthodians ha portato alla pesci ossei.
"Ciò che un fossile come questo mostra è che forse non è così", afferma Friedman. “Perché se guardi solo la parte superiore del cranio e del corpo, sembra un placoderma. Ma quando guardi di lato e davanti, vedi che ha mascelle che, osso per osso, assomigliano molto a quelle del pesce osseo. "
Ciò è significativo a causa di ciò che è accaduto dopo: i pesci ossei hanno dato origine a tutti i moderni pesci vertebrati, insieme a tutti gli anfibi, rettili, uccelli e mammiferi, incluso noi stessi. In altre parole, questo fossile potrebbe significare che i placodermi non si sono estinti, ma si sono evoluti nella straordinaria diversità di animali che vivono sia sulla terra che sul mare e che questa antica faccia dall'aspetto strano appartiene a uno dei tuoi antenati più antichi .
Gli scienziati non salteranno immediatamente per riorganizzare i loro alberi genealogici evolutivi dall'oggi al domani, ma la nuova scoperta richiederà un periodo di rinnovato controllo del modello precedente. "Ci vorrà un po 'di tempo prima che le persone riescano a digerirlo e capire cosa significhi tutto", afferma Friedman. "Da un fossile come questo, hai una cascata di implicazioni, e questo è solo il primo documento a occuparsene."
Alla fine, però, questa scoperta potrebbe aiutare a trasformare la nostra comprensione di come si è verificata l'evoluzione negli antichi oceani del nostro pianeta e di come le creature primitive che vi nuotavano alla fine hanno dato origine ai volti che vediamo ogni giorno.
