La prima guerra d'acqua documentata al mondo avvenne 4.500 anni fa, quando gli eserciti di Lagash e Umma, città-stato vicino all'incrocio dei fiumi Tigri ed Eufrate, combatterono con lance e carri dopo che il re di Umma prosciugò un canale di irrigazione che conduceva dal Tigri. "Enannatum, sovrano di Lagash, entrò in battaglia", recita un resoconto scolpito in un antico cilindro di pietra e "lasciato dietro di sé 60 soldati [morti] sulla riva del canale".
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La perdita d'acqua documentata dal Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), una coppia di satelliti gestiti dalla NASA e dal centro aerospaziale tedesco, suggerisce che potrebbero sorgere nuovamente conflitti relativi all'acqua sulla riva del fiume. GRACE ha misurato l'utilizzo delle acque sotterranee tra il 2003 e il 2009 e ha scoperto che il bacino del Tigri-Eufrate - comprendente Turchia, Siria, Iraq e Iran occidentale - sta perdendo acqua più velocemente di qualsiasi altro posto al mondo tranne l'India settentrionale. Durante quei sei anni, 117 milioni di acri di acqua dolce immagazzinata svanirono dalla regione a causa della diminuzione delle piogge e delle cattive politiche di gestione dell'acqua. È uguale a tutta l'acqua nel Mar Morto. Il direttore di GRACE, Jay Famiglietti, un idrologo dell'Università della California, Irvine, definisce i dati "allarmanti".
Mentre gli scienziati hanno catturato l'abbassamento dei livelli delle acque, gli esperti politici hanno osservato crescenti tensioni. In Iraq, l'assenza di un governo forte dal 2003, la siccità e la riduzione delle falde acquifere hanno portato a una recente ondata di omicidi di funzionari del dipartimento di irrigazione e scontri tra clan rurali. Alcuni esperti affermano che queste faide locali potrebbero degenerare in conflitti armati su vasta scala.
In Siria, una siccità devastante iniziata nel 2006 ha costretto molti agricoltori ad abbandonare i loro campi e migrare verso i centri urbani. Ci sono alcune prove che la migrazione abbia alimentato la guerra civile lì, in cui sono morte 80.000 persone. "Avevi un sacco di uomini arrabbiati e disoccupati che contribuivano a innescare una rivoluzione", afferma Aaron Wolf, un esperto di gestione delle risorse idriche alla Oregon State University, che visita spesso il Medio Oriente.
Anche le tensioni tra le nazioni sono elevate. Dal 1975, la costruzione della diga e dell'energia idroelettrica della Turchia ha ridotto del 80% il flusso d'acqua verso l'Iraq e il 40% verso la Siria. Siria e Iraq hanno accusato la Turchia di accumulare acqua.
Gli idrologi affermano che i paesi devono trovare alternative per risucchiare le falde acquifere, magari riciclando le acque reflue o introducendo la dissalazione, e sviluppando modi equi per condividere i loro fiumi. “L'acqua non conosce confini politici. Le persone devono stare insieme e lavorare ”, afferma Famiglietti. Un esempio si trova nelle vicinanze, in un'area non nota per la cooperazione transfrontaliera. Funzionari israeliani e giordani si sono incontrati l'anno scorso per la prima volta in due decenni per discutere della riabilitazione del fiume Giordano quasi asciutto, e Israele ha accettato di rilasciare acqua dolce lungo il fiume.
"Potrebbe essere un modello" per la regione del Tigri-Eufrate, afferma Gidon Bromberg, condirettore di Friends of the Earth Middle East, che ha aiutato a riunire i paesi. Anche il lupo rimane ottimista, osservando che lo stress può incoraggiare il compromesso.
La storia potrebbe suggerire un modo: il primo trattato internazionale sull'acqua del mondo, una tavoletta cuneiforme ora appesa al Louvre, pose fine alla guerra tra Lagash e Umma.
