Quando è stato chiesto di spiegare perché i dinosauri sono così popolari, lo psicologo Sheldon White ha fornito la semplice risposta: "Grande, feroce ed estinto". I nostri preferiti perenni - Tyrannosaurus, Triceratops, Stegosaurus, Diplodocus e così via - erano tutti giganteschi e possedevano un potenziale per distruzione a differenza di qualsiasi cosa viva oggi. Dal momento in cui i dinosauri sono stati riconosciuti per la prima volta dalla scienza, li abbiamo riportati in vita nelle ricostruzioni di arte e museo solo per sviscerarsi ancora una volta. Per prendere in prestito alcune righe da In Memoriam di Tennyson, spesso vediamo i dinosauri come "draghi dell'apice, che si rompono l'un l'altro nella loro melma".
Ma la ferocia di un dinosauro sta all'intersezione tra anatomia e immaginazione. Incoraggiamo i conflitti mesozoici, ma i dinosauri non trascorrono ogni ora di veglia cercando di mangiare ed evitare di essere mangiati. Né tutti i dinosauri erano titani. I più grandi sauropodi si estendevano per più di 100 piedi di lunghezza, ma il più piccolo dinosauro che conosciamo è il colibrì ape, una minuscola aviaria che pesa meno di due grammi ed è lunga circa due pollici. Sebbene non fossero così piccoli, c'erano anche piccoli dinosauri non aviari. Uno dei più piccoli - un onnivoro giurassico di nome Fruitadens haagarorum - ha appena ricevuto una descrizione dettagliata in PLoS One .
Trovato nella roccia del Colorado vecchia di 150 milioni di anni, Fruitadens viveva all'ombra dei giganti giurassici. Il dinosauro relativamente insignificante era lungo circa un metro e mezzo come un adulto. Ma l'aspetto più notevole di questo dinosauro è la sua dentatura. Fruitadens era un eterodontosauride, un gruppo di piccoli dinosauri bipedi con teschi allineati con diversi tipi di denti. Oltre ai denti a forma di foglia adatti a frantumare la vegetazione, gli eterodontosauridi possedevano anche una serie di denti affilati e penetranti nella parte anteriore della mascella, incluso un set che sembrava canini. E grazie a una forma peculiare chiamata Tianyulong, sappiamo che almeno alcuni di questi dinosauri sfoggiano una criniera di filamenti ispidi lungo la schiena.
Non è noto se Fruitadens sia stato decorato in modo simile, come restaurato nelle sculture del Museo di storia naturale di Los Angeles. La roccia in cui è stato trovato il piccolo dinosauro non registra la complessità delle coperture del corpo simili a piume. Tutto ciò che sappiamo di Fruitadens proviene dalle ossa dell'animale e il nuovo documento del paleontologo Richard Butler e colleghi si concentra sul cranio del dinosauro.
Fruitadens aveva l'armamento dentale di un onnivoro. Il variegato set di denti del dinosauro sembra più adatto agli insetti che afferrano e perforano e alle piante. Ma Butler e i coautori sono andati oltre, dando a Fruitadens un esame dentale. Dopo aver ricostruito la muscolatura del dinosauro, i paleontologi hanno esaminato come Fruitadens avrebbe morso i suoi pasti. Questo dinosauro, hanno scoperto i ricercatori, è stato in grado di aprire le mascelle spalancate e di offrire punture rapide, un set di abilità diverso da quello del suo cugino più grande Heterodontosaurus, che aveva un morso più potente in uno spazio più piccolo. Un morso più debole e più veloce, ipotizzavano i paleontologi, indica che Fruitadens avrebbe potuto catturare invertebrati e frantumare piante nelle sue mascelle, e questo rappresenta un cambiamento dietetico da eterodontosauridi precedenti, più erbivori.
Quando mi sono presentato ai dinosauri da bambino, mi veniva spesso detto che l'intera fascia della diversità dei dinosauri poteva essere divisa in carnivori ed erbivori. I teropodi erano i mangiatori di carne e tutti gli altri dinosauri - i sauropodi e l'intero gruppo ornitico - masticavano le piante. Bello e semplice. E anche sbagliato. Molti lignaggi teropodi, in particolare celurosauri piumati, sono passati da diete carnivore a onnivore ed erbivore. E come mostra Fruitadens, alcuni dinosauri ornithischiani erano probabilmente onnivori che consumavano qualunque piccola preda potessero catturare. La dieta dei dinosauri non era semplicemente una scelta tra bistecca o insalata.
Per ulteriori informazioni su Fruitadens, vedere il post di Andy Farke sul nuovo documento sul blog PLoS ufficiale.
Riferimenti:
Butler, R., Porro, L., Galton, P., & Chiappe, L. (2012). Anatomia e morfologia funzionale cranica del dinosauro a corpo piccolo Fruitadens haagarorum dell'alto giurassico degli USA PLoS ONE, 7 (4) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031556
Gould, SJ 1991. Bullo per Brontosaurus. New York: WW Norton & Company. pagg. 94-106
