Il 12 agosto 1978, l'International Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), il terzo satellite del programma ISEE, fu lanciato da Cape Canaveral in missione per studiare come il sole influenza la Terra. Il calore e la luce non sono le uniche risorse importanti che il sole manda sulla nostra strada. Fenomeni come il vento solare, espulsioni di massa coronale e brillamenti solari - particelle e campi elettromagnetici che colpiscono la Terra - influenzano le comunicazioni, i satelliti, la stabilità della rete elettrica e altri sistemi cruciali.
Per cinque anni ISEE-3 ha osservato il sole, librarsi nello spazio a metà strada tra la Terra e la stella. Quindi, nel 1983, la NASA ha utilizzato l'attrazione della gravità della Luna per lanciare il satellite nella fase successiva della sua vita, un viaggio intorno al sole, Da poco più di 30 anni, ISEE-3 orbita attorno alla nostra stella, viaggiando solo un po ' un po 'più veloce della Terra. Ma ISEE-3 ha quasi raggiunto, dice Emily Lakdawalla per la Planetary Society, e questo agosto prossimo ci costerà, passando il più vicino alla Terra in almeno 31 anni.
ISEE-3 è ancora vivo e vegeto: ha ancora carburante, sta ancora inviando segnali, è pronto per iniziare a lavorare su una nuova missione. C'è solo un problema: la NASA ha perso la capacità di parlare la lingua dell'ISEE-3.
Lakdawalla indica la pagina Facebook del team di ritorno ISEE-3 per le tristi notizie:
I trasmettitori della Deep Space Network, l'hardware per inviare segnali alla flotta di veicoli spaziali della NASA nello spazio profondo, non includono più le attrezzature necessarie per parlare con ISEE-3. Questi trasmettitori vecchio stile furono rimossi nel 1999. Potrebbero essere costruiti nuovi trasmettitori? Sì, ma sarebbe a un prezzo che nessuno è disposto a spendere. E dobbiamo usare il DSN perché nessun'altra rete di antenne negli Stati Uniti ha la sensibilità di rilevare e trasmettere segnali al veicolo spaziale a tale distanza.
La NASA può vedere ISEE-3 e loro possono sentire il suo segnale, semplicemente non possono rispondergli per dirgli cosa fare dopo. Quindi se ne andrà, continuando il suo percorso intorno al Sole, guardando e registrando e urlando nello spazio.
Secondo Lakdawalla, recuperare e riproporre ISEE-3 non faceva mai parte del piano: "Se avessero programmato che funzionasse ancora a questo punto, avrebbero mantenuto la capacità di comunicare con esso". Ma l'obsolescenza tecnologica è un problema che affligge gran parte della scienza. Come Joseph Stromberg ha scritto di recente per Surprising Science, la stragrande maggioranza dei dati scientifici grezzi viene persa per sempre, rinchiusa in archivi e formati che abbiamo smesso di usare molto tempo fa.
