Frugando nel fango paludoso in una fredda giornata di febbraio del 1608, il capitano John Smith e una piccola banda di uomini armati si avvicinarono a un ponte di legno traballante. Dall'altra parte di un torrente lento c'era la capitale del potente capo algonquiano Powhatan, che governava un vasto territorio attraverso la marea della Virginia. Smith, un astuto mercenario che una volta faceva il schiavo turco, aveva motivo di diffidare. La prima volta che aveva visto la capitale di Powhatan, due mesi prima, era stato prigioniero. Solo l'intervento della giovane figlia di Powhatan, Pocahontas, mentre l'esploratore inglese avrebbe drammatizzato la scena anni dopo, lo aveva salvato dall'esecuzione.
Questa volta, Smith fu ospite invitato nell'insediamento algonquiano, Werowocomoco. Fu scortato dal figlio di Powhatan nella longhouse del capo, costruito con alberelli, canne e corteccia e separato dal villaggio. Promise di aiutare a soggiogare i nemici di Powhatan a ovest, e Powhatan dichiarò formalmente lo straniero dalla faccia pallida un weroance, o capo di Algonquian.
La sopravvivenza di Jamestown - fondata 400 anni fa il mese prossimo - dipendeva da questo incontro a Werowocomoco. Gli inglesi avevano inconsapevolmente costruito il loro piccolo insediamento maleducato a una dozzina di miglia dal centro della confederazione di Powhatan. Nel mezzo del loro primo lungo inverno, con scorte di cibo insufficienti, gli stranieri dipendevano dallo scambio di articoli di rame, perle di vetro e boccaporti di ferro per il mais Algonquian. Ma la pace non regge e nel giro di un anno Powhatan trasferisce la sua capitale più a ovest. Werowocomoco fu abbandonato e la posizione dei drammatici scontri tra Smith e Powhatan che assicurarono il punto d'appoggio inglese nel Nord America fu persa nella storia.
Fino a quando Lynn Ripley non ha avuto un cane.
Camminando con il suo documentalista di Chesapeake Bay nella sua proprietà sul fiume York una decina di anni fa, Ripley notò dei frammenti di terracotta che spuntano dall'argilla. "Sembravano saltarmi addosso", ricorda nel suo garage trasformato in laboratorio mentre apre una grande cassaforte e tira fuori il cassetto dopo cassetto di ceramiche rotte, punte di freccia e pipestem.
Nel 2001, due archeologi che avevano visitato Ripley raccontarono a Randolph Turner del Dipartimento di risorse storiche della Virginia della sua collezione. Turner, anch'egli archeologo, ha trascorso tre decenni a cercare Werowocomoco, analizzando gli scritti di John Smith, esaminando una mappa del sito realizzato da una spia spagnola nella corte inglese e guidando le strade secondarie della contea di Gloucester alla ricerca di indizi sulla sua posizione . Ancor prima di aver saputo delle scoperte di Ripley, la ricerca di Turner lo aveva condotto sul suo lungo vialetto, ma non aveva mai trovato nessuno a casa.
Quando vide i suoi manufatti, fu convinto che provenissero dal luogo in cui governava Powhatan. Per prima cosa, Smith aveva descritto Werowocomoco come situato in una baia poco profonda lungo il fiume York e delimitato da tre insenature a un miglio l'una dall'altra. "Tutto si adatta, non c'è [altro] posto in cui tutto si riunisce", dice Turner mentre ci troviamo sul molo dei Ripleys osservando le insenature e il fiume. "Questo è Werowocomoco."
Con la benedizione di Lynn Ripley e di suo marito, Bob, Turner e altri archeologi sono partiti nel 2003 per scoprire la città di Powhatan. Hanno esaminato 20 piccoli pezzi di rame, una cache più grande di qualsiasi mai trovata in un sito nativo in Virginia. La firma chimica del rame corrispondeva a quella scambiata dai coloni di Jamestown tra il 1607 e il 1609. Altri oggetti di metallo e perle di vetro trovati nel sito risalivano anche all'epoca di Jamestown, così come almeno un edificio.
Ma i più sorprendenti furono i deboli resti di due grandi fossati paralleli, ciascuno più lungo di due campi da calcio. Sulla mappa del 1608 fatta da Don Pedro de Zuñiga - l'ambasciatore spagnolo in Inghilterra e una spia per il re Filippo III - è una strana doppia forma a "D" nel sito contrassegnato come Werowocomoco. La marcatura era stata respinta da molti studiosi come un errore di stampa, ma gli archeologi sostengono che descrivesse i fossati, con i lunghi tratti visibili oggi che formano i bordi dritti della "D", che poi si curvavano in un arco seguendo insenature vicine. I fossati possono aver scatenato spazi religiosi o rituali dall'attività quotidiana. L'analisi del radiocarbonio ha rivelato che furono create nel 13 ° secolo, precedendo Jamestown di circa 400 anni.
Poiché gli storici presumevano da tempo che Powhatan fondasse Werowocomoco, l'età dei fossati stupì gli archeologi e cambiò la loro comprensione della cultura algonchina. Ora credono che Powhatan, che veniva da un villaggio a ovest, collocò la sua capitale in quello che era già un antico insediamento.
Camminando con me sulla riva del fiume, Martin Gallivan, un archeologo del vicino William and Mary College, indica i punti - ora verdi con nuova erba - in cui gli scavi hanno rivelato un'occupazione prima secoli prima di Powhatan. "Questo era un grande villaggio", dice, che comprende 45 acri. Stima che centinaia di persone potrebbero aver vissuto qui, lavorando nei campi e nei frutteti che gli scavi mostrano esistevano solo nell'entroterra.
Durante la sua visita del 1608, Smith e i suoi uomini attraversarono il villaggio e i campi, quindi entrarono nell'imponente residenza del capo. Lo sappiamo perché l'esploratore, attento ai dettagli anche in un momento di estrema tensione, ha notato nel suo diario che la distanza dalla riva alla longhouse di Powhatan era "un punteggio di trentesimo". A causa dell'erosione del litorale, Gallivan si allontanò di circa 1.500 piedi e si ritrovò in piedi proprio all'interno dell'area sacra.
David Brown, uno studente laureato William e Mary che lavora con Gallivan, sta cercando di dare un senso a un puzzle di costruzione di stampi per posta trovati in una grande fossa scavata dagli archeologi. Uno di questi è stato datato al 1600 al radiocarbonio. "Qui potremmo avere una struttura di circa 15 piedi per 45 piedi", dice. Le sue grandi dimensioni, la sua posizione all'interno dei fossati e dei frammenti di belle ceramiche e un frammento di rame trovato qui suggeriscono che l'edificio faceva parte del complesso reale di Powhatan, sebbene né Brown né Gallivan si spingeranno fino a dire che questo è il luogo Smith incontrò Powhatan e Pocahontas.
Smith e Powhatan si separarono dopo il loro incontro invernale nel 1608, ma presto i due popoli rimasero chiusi in una spirale di violenza che condannò Werowocomoco e alla fine l'intero impero di Powhatan. Sebbene visse fino al 1618, il potere del capo sarebbe declinato costantemente. Stranamente, i campi e i frutteti abbandonati ma fertili intorno al villaggio non sembrano aver immediatamente attratto i coloni inglesi. Forse alcuni algonquiani continuarono a vivere lì o tornarono per seppellire i loro morti. "O potrebbe essere un caso di cattivo juju", dice Brown, ipotizzando che i bianchi avrebbero potuto essere riluttanti ad abitare in un'area un tempo occupata da quelli che consideravano selvaggi adoratori del diavolo.
Ora, quattro secoli dopo, due degli archeologi che lavorano nel sito sono indiani della Virginia, diversi nativi americani hanno costruito una casa tradizionale di alberelli a scopo educativo e un consiglio delle tribù della Virginia tiene d'occhio il progetto per garantire un trattamento adeguato di eventuali resti umani. Mentre gli americani celebrano il 400 ° anniversario del primo insediamento permanente inglese il mese prossimo, è un buon momento per ricordare che prima gli americani avevano costruito un villaggio vicino due volte più vecchio.
Andrew Lawler è cresciuto appena fuori Powhatan Avenue a Norfolk, a poche decine di miglia da Werowocomoco.
