Mentre il maggiore generale Robert Ross e le sue 4.000 truppe britanniche si chiudevano a Washington, con l'ordine di dare fuoco agli edifici pubblici della città, Dolley Madison si fermò alla Casa Bianca. Una delle prime donne più potenti della storia, ha mantenuto la calma necessaria per raccogliere alcuni dei tesori della nazione prima di fuggire.
Quel fatidico giorno, il 24 agosto 1814, Dolley fece in modo che i servitori rompessero la cornice del ritratto di George Washington di Gilbert Stuart appeso nella sala da pranzo dello stato e lo portassero in salvo. Ha anche salvato un po 'di argento, porcellana e, soprattutto, drappi di velluto rosso dal salotto ovale.
Alla National Portrait Gallery, un abito di velluto rosso infuocato attira l'attenzione dei visitatori su "1812: A Nation Emerges", una nuova mostra che commemora il bicentenario della guerra del 1812. Potrebbe l'abito in stile impero, che Dolley Madison possedeva fino a lei morte nel 1849, sono state fatte dalle tende che ha recuperato dalla Casa Bianca? Alcuni storici e curatori lo sospettano.
Mettere insieme la storia dell'abito richiede, in primo luogo, una considerazione della storia dei tendaggi. Nel 1809, il Congresso stanziò $ 14.000 per l'architetto Benjamin Latrobe per ridipingere la Casa Bianca. Per l'Oval Drawing Room (ora chiamato Blue Room) Latrobe ha immaginato trattamenti per grandi finestre in damasco di seta. Ma scrisse a Dolley, il 22 marzo 1809, con notizie deludenti: "Non c'è damasco di seta da avere a New York o Filadelfia, e sono quindi costretto a darti tende di velluto cremisi".
Quando Latrobe ricevette il velluto, lo trovò sgargiante. "Le tende! Oh le terribili tende di velluto! Il loro effetto mi rovinerà del tutto, così brillanti saranno ”, ha scritto in una lettera di aprile alla First Lady. Dolley, d'altra parte, noto per avere gusti audaci, amava il tessuto.
"Ovviamente, " spiega Sid Hart, storico senior della National Portrait Gallery e curatrice della mostra.
Una lettera che Dolley scrisse alla moglie di Latrobe, Mary, poco dopo l'incendio della Casa Bianca, viene spesso citata come prova del fatto che, in effetti, afferrò le tende. "Due ore prima che il nemico entrasse in città ... ho inviato le tende d'argento (quasi tutte) e di velluto e l'immagine del generale Washington." Si accorse che erano stati salvati solo pochi oggetti preziosi, quindi perché includere le tende?
Alla National Portrait Gallery, un abito di velluto rosso infuocato attira l'attenzione dei visitatori su "1812: A Nation Emerges", una nuova mostra che commemora il bicentenario della guerra del 1812. (Greensboro Historical Museum) 
Mentre il maggiore generale Robert Ross e le sue 4.000 truppe britanniche si chiudevano a Washington, con l'ordine di dare fuoco agli edifici pubblici della città, Dolley Madison si fermò alla Casa Bianca. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison di Gilbert Stuart / White House Historical Association (White House Collection)) 
Alcuni storici e curatori sospettano che l'abito in stile impero, che Dolley Madison possedeva fino alla sua morte nel 1849, potrebbe essere stato ricavato dalle tende che ha recuperato dalla Casa Bianca nel 1814. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) "Aveva un affetto speciale per le tende", afferma Hart. "Forse hanno in qualche modo rappresentato nella sua mente i suoi sforzi per rendere la Casa Bianca un centro di attività sociale".
Allo scoppio della guerra del 1812, la nazione era quasi polarizzata come sarebbe quasi 50 anni dopo, all'inizio della guerra civile. I repubblicani democratici, come il presidente Madison, appoggiarono la guerra, mentre i federalisti si opposero. "Doveva esserci una forza coesa a Washington", afferma Hart. Vivace com'era, Dolley ha ricoperto quel ruolo.
Durante il mandato di suo marito come presidente, Dolley ha ospitato feste ogni mercoledì sera, cui hanno partecipato persone di tutte le opinioni diverse. Abbastanza intenzionalmente, ha unito le fazioni nella speranza che gli accordi possano essere raggiunti. Le riunioni, spesso tenute nel salotto ovale, dove erano appese le tende di velluto, erano chiamate "spremute", spiega Hart, perché "tutti volevano spremere dentro."
In età avanzata, come vedova, Dolley era piuttosto povero. Alla sua morte, la maggior parte dei suoi beni rimanenti furono venduti all'asta pubblica. In un'asta nel 1852, la nipote di Dolley, Anna Payne, acquistò l'abito di velluto rosso, un ritratto di Dolley, alcuni dei suoi turbanti di seta e altri oggetti, che la figlia e il nipote di Payne ereditarono in seguito. Nel 1956 fu scoperto un baule contenente gli effetti personali nella soffitta di una casa rurale della Pennsylvania, dove viveva la vedova del nipote. La Dolley Madison Memorial Association investì nella collezione e la donò al Greensboro Historical Museum nel 1963. (Dolley è nata a Greensboro.)
Una volta nelle mani del museo, i ricercatori hanno iniziato a parlare di come l'abito rosso di Dolley sembrava fatto di velluto drappeggiato. L'abito è stato presentato in una mostra del 1977, intitolata "Dolley and the 'Great Little Madison", alla Octagon House di Washington, dove i Madison vivevano dopo l'incendio della Casa Bianca. In un libro di accompagnamento, il curatore dello spettacolo Conover Hunt-Jones ha osservato che l'abito è stato realizzato "non dei velluti leggeri normalmente usati per l'abbigliamento". L'osservazione è stata sufficiente per alimentare l'immaginazione degli storici, e molti da allora hanno intrattenuto l'idea che Dolley potrebbe aver riproposto le tende.
Mentre gli inglesi marciavano verso la Casa Bianca, la prima signora ordinò di salvare un ritratto di George Washington"Sembra avere carattere", afferma Susan Webster, curatrice di costumi e tessuti al Greensboro Historical Museum. “Perché lasciar perdere questo, e non sarà questo un grande pezzo di cui parlare quando ceniamo con la gente? Forse è la sua praticità come quacchera. Penso che abbia fatto tesoro delle cose. Lei ha capito il loro valore. "
I documenti trovati con l'abito rosso lo legano, senza dubbio, a Dolley. Probabilmente fu fatto tra il 1810 e il 1820. Eppure, nessun record, che si tratti di una lettera di Dolley o di un ordine per un vestito, è mai stato trovato che collega l'abito ai panni di Latrobe. "È un folklore del 20 ° secolo", afferma Webster.
Nel trambusto della pubblicità per la mostra della National Portrait Gallery, Diane Dunkley, direttrice e curatrice del Museo delle Figlie della Rivoluzione Americana (DAR), sempre a Washington, DC, ha letto dell'abito, molto probabilmente in mostra per l'ultima volta data la sua fragile condizione. Le sue orecchie si rianimarono. Il Museo DAR ha nella sua collezione un campione di tessuto presumibilmente dai drappi di velluto rosso.
Piani formulati rapidamente. Il DAR Museum e il Greensboro Historical Museum hanno inviato ritagli delle presunte tende e del vestito al National Museum of American History, per il conservatore di costumi Sunae Park Evans per confrontarli usando un nuovo microscopio digitale.
"Non puoi assolutamente dimostrare che la storia è vera solo da un confronto", spiega Alden O'Brien, curatore di costumi e tessuti al DAR Museum. Solo attraverso la storia orale, dopo tutto, il Museo DAR sa che il loro campione proviene dalle tende. "Ma se i tessuti si abbinano, aumenta la probabilità che ci sia verità nelle storie condivise", afferma.
In un laboratorio illuminato nel seminterrato dell'American History Museum, accompagnato da alcuni corpetti di manichino di polistirolo mezzo costruiti, guardo mentre Evans e O'Brien analizzano un piccolo pezzo del residuo della DAR. La vista ingrandita del microscopio viene trasposta sullo schermo di un computer. Basandosi sulla trama del tessuto, si rendono rapidamente conto che è satinato, non di velluto. In qualche modo deludente, O'Brien conclude che il campione non potrebbe provenire dai drappi rossi nel salotto ovale, come pensava il DAR, poiché tutti i riferimenti alle tende specificano che sono di velluto.
Evans quindi posiziona un piccolo frammento del vestito, prelevato da una cucitura interna, sotto l'obiettivo. "Oh, struttura della trama molto diversa", esclama O'Brien. "Totalmente diverso." In effetti, anche il colore è. Questo pezzo è più rosato del campione precedente. Sulla base del modo in cui le fibre sono tessute, Evans afferma con certezza che questa è di velluto. Che si tratti del velluto dei tendaggi, però, nessuno può dirlo.
Ad Hart, della National Portrait Gallery, piace credere nel racconto. "Mi sembra ragionevole", afferma lo storico. Dolley ha mantenuto l'abito fino alla sua morte. "Ma non c'è modo di vedere che questo può davvero essere provato in un modo o nell'altro", dice.
