Sì, gli uccelli sono dinosauri tecnicamente moderni. Ma a volte è difficile dire dove finisce il dino non aviario e inizia l'uccello. Come riporta John Pickrell al National Geographic, gli scienziati hanno ora scoperto un fossile di 127 milioni di anni che fonde le sue caratteristiche aviarie con alcune stranezze preistoriche, gettando nuova luce sull'evoluzione degli uccelli in volo.
"[Questo è] uno dei più importanti uccelli fossili trovati negli ultimi anni", ha detto a Pickrell Steve Brusatte, un paleontologo dell'Università di Edimburgo che non ha partecipato alla ricerca.
Ma nonostante occupasse un ramo così alto sull'albero dell'evoluzione, il neo-chiamato Jinguofortis perplesso era una specie di casino caldo. In realtà, deriva la seconda metà del suo nome dalla sua perplessa occupazione di una sorta di valle misteriosa di uccelli daino, secondo il nuovo articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences. A quanto pare, J. perplexus potrebbe essere stato scarsamente adattato a volare - a causa principalmente di dolori crescenti mentre si allontanava dai suoi parenti dei dinosauri.
Per uno, J. perplexus sfoggiava alcune caratteristiche che in genere non vediamo sui polli e sui corvi di oggi, come una mascella dentata al posto di un becco. Ma era ancora, tecnicamente, un uccello - più specificamente, un uccello dalla coda corta, o piggostile. Lo studio di questo gruppo nel suo insieme ha prodotto una grande conoscenza per i paleontologi, dal momento che i piggostyle sembrano segnare il passaggio dalle "lunghe code diritte e sottili dei [dinosauri] alle piccole code fuse e tozze che gli uccelli hanno oggi" Brusatte ha detto a Pickrell.
Inoltre, J. perplexus aveva le ali artigliate, qualcosa che Dennis Voeten, un paleontologo dell'Università di Palacký nella Repubblica Ceca, che non era coinvolto nello studio, disse a George Dvorsky a Gizmodo che poteva provare il passaggio da mani ingombranti a cifre più adatte al volo. Gli uccelli moderni hanno essenzialmente dita "fortemente ridotte" in cui le ossa si sono fuse per facilitare il volo piumato, e J. perplexus sembra rappresentare uno stadio intermedio in questo passaggio fortuito.
Ma forse il più grande ostacolo a J. Perplesso che ottenne il decollo fu la cintura della spalla fusa, o scapulocoracoide. La maggior parte degli uccelli moderni ha due ossa che si uniscono in una giuntura mobile in questo punto, anziché un'unità fusa; questo consente loro la flessibilità di battere le ali. La cintura fusa di J. perplexus è "molto insolita", ha detto a Pickrell l'ornitologo Gerald Mayr del Senckenberg Research Institute di Francoforte, in Germania, che non era coinvolto nello studio; al giorno d'oggi, questa funzione è in genere un alimento base di soli uccelli incapaci di volare come gli struzzi.
I ricercatori, guidati da Min Wang, paleontologo dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino, ritengono che la cintura a spalla fusa possa aver aiutato questa antica aviaria a raggiungere la maturità più velocemente. Tuttavia, a causa della struttura delle sue ali, Wang pensa che J. perplexus stia decisamente volando, forse in modo meno efficiente o diverso rispetto alla maggior parte degli uccelli moderni, riferisce Pickrell. Ma Mayr è cauto e aggiunge che le capacità aerodinamiche di J. perplexus dovrebbero essere "confermate in studi futuri".
Il fossile è stato scoperto in quella che ora è la provincia cinese nord-orientale dell'Hebei. Durante il primo periodo del Cretaceo, J. perplexus probabilmente ebbe la sua corsa (o il suo volo) nella fitta regione boscosa, usando la sua apertura alare da 27 pollici per navigare attraverso gli alberi, dove spuntò sulle piante, riferisce Dvorsky a Gizmodo .
In ogni caso, una cosa sulla meccanica del movimento di J. perplexus sembra chiara: le ali traballanti dell'uccello illustrano che l'evoluzione del volo aviario "non era un percorso diretto", dice Voeten a Dvorsky. "I dinosauri potrebbero aver" sperimentato "diversi stili di volo e gradi di competenza [volante] che si sono estinti insieme ai dinosauri non aviari."
L'autore dello studio Wang è d'accordo - e non è uno a tritare le parole. Mentre lo spiega a Pickrell al National Geographic, "Questo nuovo fossile di uccelli mostra che [questo percorso evolutivo] era molto più disordinato [di quanto pensassimo una volta]".
