L'estinzione dei dinosauri è stata a lungo un mistero. Generazione dopo generazione di paleontologi hanno proposto diversi meccanismi che avrebbero potuto far dimenticare i dinosauri. Oggi gran parte del dibattito sulla loro estinzione è incentrato sui danni causati da un grosso pezzo di roccia proveniente dallo spazio che colpì la terra circa 65 milioni di anni fa, ma può essere divertente guardare indietro ad alcune altre ipotesi che furono abbandonate dagli anni degli scienziati fa.
Una delle mie spiegazioni preferite scartate per l'estinzione dei dinosauri riguarda il concetto di "senescenza razziale". Durante il periodo in cui era stato preso in considerazione, tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, i paleontologi non erano sicuri di ciò che causò l'evoluzione. Non tutti erano d'accordo sul fatto che la selezione naturale fosse il meccanismo primario dell'evoluzione, e molti scienziati pensavano che l'evoluzione potesse essere guidata da forze interne che ponevano gli organismi su traiettorie evolutive predeterminate.
La senescenza razziale si adattava perfettamente all'idea che l'evoluzione avesse una direzione prestabilita. Alcuni scienziati hanno pensato che le specie, come i singoli animali, avessero una durata di vita. L'evoluzione di una nuova specie sarebbe la sua nascita e l'estinzione sarebbe la sua morte. Mentre la morte di una specie alla fine sarebbe stata causata da cause ambientali, il motivo per cui non potevano essere ulteriormente adattati era perché erano diventati troppo "vecchi".
Gli scienziati hanno pensato di poter vedere i segni di questa "vecchiaia evolutiva", come l'aumento delle dimensioni, la perdita delle caratteristiche possedute dai loro antenati o un aumento del numero di spine, corna o punte sul corpo. Quest'ultima tendenza, in particolare, si basava sul lavoro con invertebrati estinti condotto da Charles Emerson Beecher, ma gli stessi segni di "degenerazione" sembravano segnare anche i dinosauri. Molti erano piuttosto grandi, alcuni sembravano senza denti e varietà come il Triceratopo e lo Stegosaurus erano riccamente ornate. Chiaramente i dinosauri erano maturi per l'estinzione, ed era stato per molto tempo. Ciò ha portato il paleontologo Richard Swann Lull a commentare che "la meraviglia non è quella morta, ma è sopravvissuta così a lungo".
Anche allora, però, si sapeva che alcuni dinosauri si estinsero prima di altri e non tutti i dinosauri potevano adattarsi a queste tendenze "degenerate". Ciò che gli scienziati avevano scoperto non si adattava perfettamente all'idea della senescenza razziale, e alla fine l'idea fu scartata quando la paleontologia fu combinata con la genetica, la biologia della popolazione e altre discipline nella formazione della "moderna" sintesi evolutiva negli anni '40 e '50. Non c'erano forze interne che guidavano l'evoluzione o l'estinzione; la selezione naturale è stata la chiave per comprendere entrambi i fenomeni naturali. Tuttavia, ciò che le pressioni evolutive hanno fatto nei dinosauri, è ancora in discussione.
