Il celebre ritrattista inglese del XVIII secolo Thomas Gainsborough iniziò presto la sua carriera. All'età di 13 anni, lasciò Sudbury, nel Suffolk, per studiare il suo mestiere scelto a Londra. Secondo un nuovo rapporto di Martin Bailey sull'Art Newspaper, questa esperienza formativa potrebbe essere stata resa possibile da una terribile tragedia che ha colpito la famiglia dell'artista: l'omicidio del cugino e dello zio di Gainsborough, che ha lasciato a suo nipote una somma di denaro che ha aiutato a finanziare gli studi del giovane artista.
Le prove degli omicidi sono state scoperte per la prima volta da Mark Bills, il direttore di Gainsborough's House, un museo con sede nella casa di Sudbury dove l'artista viveva da bambino. Mentre conduceva ricerche per un'imminente mostra sui primi anni dell'artista, Bills scoprì un rapporto del 1738 sulla Gazette di Londra, che faceva riferimento a "due lettere anonime" contenenti minacce che erano state inviate allo zio e al cugino di Gainsborough, entrambi chiamati anche Thomas. Il rapporto era stato presentato dal padre dell'artista, che offriva £ 30 per informazioni relative ai messaggi minacciosi.
Il Giornale dell'Arte è stato in seguito in grado di rintracciare il testo delle lettere, che era stato riprodotto in un'edizione del 1738 del Daily Gazetteer, un giornale inglese. Le lettere affermavano che i suoi destinatari avevano causato la rovina finanziaria di un uomo di nome Richard Brock; come riferisce Mark Brown of the Guardian, lo zio e il cugino di Gainsborough erano uomini d'affari benestanti che avevano inseguito i debiti nei confronti di John Barnard, un commerciante di tessuti con sede a Sudbury. Evidentemente Brock era stato al centro dei loro sforzi e la prima lettera, inviata nel marzo del 1738, li avvertì di smettere di sondare le sue finanze.
"Scendiamo e ti facciamo esplodere con polvere da sparo, Dio ti maledica", recita il messaggio, secondo Bailey. Un'altra frase è stata diretta in particolare al cugino: "Lo spareremo o lo appenderemo a gibbet, maledetto il culo di un ladro", si legge.
Sei mesi dopo, zio e cugino ricevettero una seconda lettera minacciosa. Questa volta, lo scrittore affermò che una dozzina di aggressori avevano perseguitato le loro vittime designate; avevano, infatti, visto il cugino "sulla strada" ma avevano deciso di non ucciderlo perché era con sua moglie. Lo scrittore di lettere chiese che i Gainsborough abbandonassero le loro pretese contro Brock entro una settimana.
Ma i Gainsborough non sembrano essersi piegati alle richieste. I registri indicano che cinque giorni dopo la scadenza dell'ultimatum, il cugino fu sepolto. Sei mesi dopo, lo zio morì in un pub a Londra. Le cause della loro morte non sono state specificate, ma Bills afferma che "prove circostanziali" suggeriscono che lo scrittore di lettere non stava facendo minacce oziose.
Certo, l'evidenza è proprio questo: circostanziale. E restano altre domande sui presunti omicidi dello zio e del cugino di Gainsborough. L'identità del killer o degli assassini, ad esempio, è sconosciuta e non è chiaro se qualcuno sia mai stato arrestato in relazione alle morti.
Sembra, tuttavia, che i Gainsborough fossero preoccupati per le minacce contro di loro. Lo zio e il cugino scrissero testamenti nei mesi successivi alla prima lettera e, secondo Brown of the Guardian, l'anziano Thomas Gainsborough lasciò £ 40 a suo nipote, un giovane artista promettente che aveva 11 anni quando si verificarono morti sospette.
Senza quei soldi, dice Bills in una nota, è "improbabile che Gainsborough si sia potuto permettere di allenarsi come artista o addirittura viaggiò a Londra". Il padre di Gainsborough era fallito diversi anni prima.
Una volta a Londra, Gainsborough si è formato con Hubert-François Gravelot, un importante pittore e incisore francese. "Da lui Gainsborough ha appreso qualcosa del linguaggio rococò francese", scrive l' Enciclopedia Britannica, "che ha avuto una notevole influenza sullo sviluppo del suo stile".
Negli ultimi anni, Gainsborough divenne uno dei ritrattisti più ricercati in Inghilterra; Secondo quanto riferito, George III lo favorì rispetto a Joshua Reynolds, il pittore di corte ufficiale. Le commissioni per i ritratti erano un affare redditizio per Gainsborough, ma preferiva privatamente dipingere raffigurazioni bucoliche della campagna inglese. Il suo lavoro ha contribuito a plasmare il genere della pittura di paesaggio in Inghilterra.
Le nuove prove sollevano domande intriganti sul fatto che l'illustre carriera di Gainsborough sia sbocciata all'ombra dei traumi familiari. "[O] n arrivo a Londra", dice Bills al quotidiano Art of Bailey , "il giovane Thomas deve essersi reso conto mentre scendeva dall'autobus da Sudbury che suo zio era stato assassinato nel pub dietro l'angolo."
