Mentre la sonda New Horizons della NASA si avvicina a Plutone, i fan sulla Terra vengono ricompensati con immagini più chiare del pianeta nano. I ricercatori stanno anche imparando di più sul corpo roccioso nei punti più lontani del nostro sistema solare. La più recente informazione potrebbe eccitare le persone che desiderano ancora che Plutone fosse un pianeta: Plutone è più grande di quanto gli scienziati pensassero.
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- Come Plutone prese il nome
Per Slate, l'astronomo Phil Plait riferisce:
Le immagini più recenti di New Horizons mostrano che Plutone ha una distanza di 2.370 chilometri ± 20 km. In precedenza, era misurato a 2.368 ± 20 km (alcune stime hanno anche ridotto quel diametro un po 'più in basso). La dimensione di Plutone è importante, perché conosciamo già la sua massa - il tempo impiegato da Plutone e dalla sua luna Caronte per orbitarsi a vicenda ci dà che, poiché le orbite dipendono dalla gravità e quindi dalle masse dei due oggetti. La dimensione ci dà la densità, e ciò a sua volta fornisce una visione di cosa è fatto Plutone. Il ghiaccio è meno denso, il rock più.
La differenza rende Plutone solo dello 0, 1 percento più grande (poco più di un miglio) di quanto precedentemente stimato. Potrebbe sembrare piccolo, ma è comunque un dato allettante. In un comunicato stampa dello scienziato della missione della NASA Bill McKinnon ha spiegato perché questo è eccitante. "Le dimensioni di Plutone sono state discusse dalla sua scoperta nel 1930. Siamo entusiasti di porre finalmente questa domanda per riposare", ha detto.
La misurazione indica anche che Eris, un altro oggetto della Cintura di Kuiper, è in realtà di dimensioni inferiori a Plutone. Quando nel 2005 fu scoperto Eris, la sua luminosità indusse gli scienziati a sospettare che fosse più grande di Plutone. Sapevano per certo che era 1, 25 volte più massiccio di Plutone. Ma nel 2010, quando Eris ha attraversato davanti a una debole stella nel 2010, gli astronomi osservanti sono stati in grado di fare una stima migliore delle sue dimensioni e hanno deciso che forse dopo tutto non era più grande. In effetti è stato difficile dire quale oggetto avesse il titolo di più grande nella Cintura di Kuiper, spiega Emily Lakdawalla in un post sul blog di The Planetary Society .
Con la misurazione più recente, la risposta è chiara. "Plutone è quasi sicuramente il più grande oggetto nella Cintura di Kuiper", scrive Plait per Slate . Ma Eris è ancora più denso e quindi più massiccio.
Queste nuove informazioni promuoveranno il corpo ghiacciato allo stato del pianeta? Dopotutto, la scoperta di Eris fu uno dei motivi per cui Plutone fu infine riclassificato. La treccia sostiene che non importa davvero - la parola "pianeta" è un po 'confusa in termini di definizione. "A Plutone non importa come lo chiami! Dobbiamo studiarlo per quello che è, non per quello che vogliamo che sia", scrive.
Quando Plutone fu "retrocesso", l'Unione Astronomica Internazionale stabilì i propri criteri per un pianeta. Plutone controlla i primi due (orbita attorno al sole e ha abbastanza massa per assumere una forma quasi rotonda), ma non soddisfa ancora l'ultimo: non ha ripulito il quartiere attorno alla sua orbita da altri oggetti di grandi dimensioni.
Quindi la IAU probabilmente non annullerà la loro decisione. Inoltre, gli scienziati stanno appena iniziando a esplorare i confini della Cintura di Kuiper. Alcuni sospetti altri pianeti o pianeti nani potrebbero ancora essere scoperti lì. Plutone non può detenere questo titolo di "più grande nella Cintura di Kuiper" per sempre.
