Se gli umani arrivano su Marte, possono portare un po 'di colore insieme a loro. Come riporta Katherine Kornei per Science, un nuovo studio suggerisce che i semi del fiore della gloria mattutina possono resistere a livelli di radiazione che friggerebbero altri tipi di semi.
Nel 2008, la navetta spaziale Atlantis ha condotto un esperimento alla Stazione Spaziale Internazionale chiamato EXPOSE-E, un modulo pieno di campioni biologici tra cui molecole organiche, microoraganismi, nonché licheni e funghi. Il modulo comprendeva anche 2000 semi di due piante: tabacco e Arabidopsis thaliana, una pianta europea erbaccia usata spesso nella ricerca. I campioni sono stati fissati al di fuori dei confini della stazione spaziale per 558 giorni, esposti a temperature estreme, luce UV e radiazioni cosmiche. Gli astronauti li hanno poi raccolti e restituiti a terra firma.
Non sorprende che la maggior parte dei semi fritti - ma il 20 percento ha germogliato e cresciuto in "piante dall'aspetto normale", scrive Kornei.
Quasi un decennio più tardi, i ricercatori hanno deciso di esaminare i semi che non sono germogliati per capire il perché. Analizzando un gene di resistenza agli antibiotici nelle piante di tabacco, i ricercatori hanno stabilito che la degradazione del DNA da radiazioni UV a onde corte ha disattivato i semi causando la fusione di alcune parti del codice genetico, riferisce Kornei.
Sebbene i ricercatori fossero interessati a saperne di più, inviare semi nello spazio è costoso. Quindi hanno ricreato le condizioni dello spazio in laboratorio. Secondo lo studio pubblicato di recente sulla rivista Astrobiology, hanno esposto più radiazioni di tabacco e semi di Arabidopsis alle radiazioni UV. Ma includevano anche semi della gloria mattutina, che sono relativamente grandi e sono noti per durare per decenni nel terreno. Mentre la maggior parte dei semi di tabacco e Arabidopsis ha perso la capacità di germinare dopo l'esposizione a circa 87 megajoule per metro quadrato di radiazioni, tutte le glorie mattutine sono sopravvissute. Potevano resistere alle radiazioni fino a una massiccia dose di 2420 megajoule.
È probabile che il pesante strato di semi della gloria mattutina lo proteggesse e Kornei riferisce che i ricercatori credono che i flavonoidi - composti trovati nel vino e nel tè - nel seme potrebbero anche fungere da protezione solare cosmica. La ricerca significa che i semi adeguatamente protetti potrebbero sopravvivere durante i viaggi su Marte e rafforza l'idea di "panspermia" o l'ipotesi che la vita possa diffondersi da un pianeta all'altro viaggiando su comete o asteroidi.
I semi sono "viaggiatori spaziali modello", scrivono i ricercatori nel documento. Gran parte del loro genoma è ridondante, il che significa che hanno più copie di informazioni genetiche se alcune di esse vengono danneggiate. I semi sono anche progettati per sopravvivere a lunghi tratti di freddo senza acqua e trasportare batteri e funghi che potrebbero fare un giro su un nuovo pianeta. E anche se un seme non sopravvive a un lungo viaggio attraverso lo spazio, porta comunque materiali organici come proteine, acidi nucleici e ribosomi ovunque si trovino, il che potrebbe aiutare a dare il via a forme primitive di vita.
"Questi risultati si aggiungono al corpus di prove in rapida crescita che mostrano che la panspermia non è solo possibile, ma assolutamente inevitabile", dice a Kornei Chandra Wickramasinghe, direttore del Buckingham Center for Astrobiology dell'Università di Buckingham.
Che le glorie mattutine si diffondano o meno in tutta la galassia, è probabile che i ricercatori continueranno a inviare semi nello spazio. Gli scienziati hanno tentato per la prima volta un lancio di semi negli anni '40, quando hanno aggiunto semi alle capsule dei razzi V2, riferisce Kelsey Campbell-Dollaghan a Gizmodo . Nel 1983, la società Park Seed ha lanciato nello spazio 40 diversi semi di frutta e verdura nell'ambito della speciale collaborazione con la NASA. (In seguito hanno lanciato semi che hanno venduto per un pesante $ 27 per pacchetto.)
I ciliegi si sono uniti al divertimento con un altro lancio di semi nello spazio nel 2008. Quattro di quegli alberi sono fioriti nel 2014, molto più rapidamente dei dieci anni comuni per la pianta.
Ma c'è molto altro da imparare dai semi spaziali. E le scoperte della gloriosa gloria mattutina potrebbero aprire la strada.
