Gli Adrosauri sono stati spesso chiamati "dinosauri dal becco d'anatra". Non è necessario guardare i loro teschi per molto tempo per vedere che questa analogia è molto importante. Non solo gli adrosauri come l' Edmontosaurus avevano becchi a forma di pala, scanalati, ma le loro mascelle erano allineate con file di denti taglienti e schiacciati. Questi dinosauri non si dilettavano nelle paludi del Cretaceo: pascolavano le pianure preistoriche. E, fino a poco tempo fa, si pensava che questi enormi erbivori possedessero un'innovazione evolutiva che li rendesse l'equivalente dinosauro delle mucche.
In generale, le mascelle e i denti dei dinosauri erano per tagliare, strappare e strappare. I dinosauri non masticavano il cibo, ma strappavano o tagliavano i loro bocconcini, che venivano poi deglutiti interi. (Per quanto strano possa sembrare, questo stile di alimentazione potrebbe aver avuto un ruolo nel perché i sauropodi sono stati in grado di mantenere dimensioni corporee così grandi.) Ma si pensava che gli hardosauri fossero diversi.
L'idea che ho incontrato da bambino era che quando gli adrosauri come l' Edmontosaurus aprivano le mascelle, le ossa portanti dei denti delle mascelle superiori - le mascelle - oscillavano verso l'interno. Quindi, quando le mascelle inferiori sono risalite, i denti inferiori hanno incontrato i denti superiori e hanno macinato il cibo vegetale attraverso le superfici dei denti. Non stava masticando come fanno gli erbivori di mammiferi, ma era un'alternativa evolutiva che permetteva agli adrosauri di abbattere meglio il loro cibo prima di deglutire. Puoi vedere una visualizzazione di questa ipotesi in azione in questo video di YouTube.
Ma questo modello di masticazione dell'adrosauro richiedeva una grande flessibilità nel cranio per creare un movimento di masticazione complesso. Come mostra un video caricato dal Canadian Museum of Nature - pubblicato sopra - i movimenti della mascella degli adrosauri erano probabilmente molto più semplici. La chiave del puzzle è il gruppo ad incastro di piccole ossa nella parte posteriore del cranio. Quando l' Edmontosaurus virtuale fa cadere la mascella inferiore, il movimento comprime alcune di queste ossa nella parte posteriore del cranio, che sposta leggermente le file dei denti superiori verso l'interno. Ma la mascella inferiore non si limita a cadere: un'articolazione sul retro della mandibola consente anche alla mascella inferiore di estendersi in avanti. Quando le mascelle si chiudono, la mascella inferiore si sposta indietro in un movimento diagonale e il contatto dei denti superiore e inferiore spinge delicatamente il mascellare leggermente verso l'esterno. C'è ancora molto movimento nel cranio, ma non è così drammatico come la versione della mascella oscillante. E questo dimostra quanto dobbiamo ancora imparare sui dinosauri. Anche se sappiamo più sull'Edmontosaurus e sui suoi parenti che mai, le basi della biologia dei dinosauri rimangono ricchi motivi di indagine e dibattito.
