Cinquantanove anni fa, l'autore russo Boris Pasternak, autore di "Doctor Zhivago", ha ricevuto il premio Nobel. Il libro prese una strada tortuosa e pericolosa per la pubblicazione in uno stato repressivo, e il governo a cui resistette per così tanto tempo gli impedì di vedere quel premio nella sua vita.
Pasternak nacque in Russia prima della rivoluzione bolscevica del 1917 da una famiglia di artisti e musicisti e, a differenza di molti suoi familiari e amici, non fuggì quando i comunisti presero il suo paese. Rimase e scrisse, componendo poesie e novelle e traducendo molte opere in russo per sostenersi. Il suo background artistico e borghese e le sue convinzioni hanno rapidamente messo in conflitto Pasternak con i sovietici, e ha trascorso decenni nel loro mirino. Nel 1934, Joseph Stalin stesso chiamò Pasternak per rimproverarlo per aver cercato di liberare un suo amico poeta, e l'amica e amante di Pasternak Olga Ivinskaya fu mandata al gulag per tre anni come punizione per l'uomo.
Durante tutto questo, nel corso di decenni, Pasternak aveva lavorato su e fuori sul suo magnum opus, una storia su un uomo di nome Yuri Zhivago e sulle due donne che amava al tempo della Rivoluzione bolscevica. Lo presentò per la pubblicazione in Unione Sovietica nel 1955, ma fu respinto per i suoi messaggi anti-sovietici, con il ministro degli Esteri del paese che scrisse che era "diffamazione maliziosa dell'URSS". Tuttavia, una copia del manoscritto cadde nelle mani di uno scout per un editore di libri italiano. Lavorare per un editore occidentale era verboten per autori sovietici, ma Ivinskaya convinse Pasternak a cogliere l'occasione e Pasternak accettò di tradurre e pubblicare il libro nel 1957.
I sovietici imperversarono contro il libro, ma ciò aumentò solo la sua popolarità e presto "Doctor Zhivago" fu pubblicato in più lingue in tutto il mondo. L'arcivale rivale dell'Unione Sovietica, gli Stati Uniti, vide l'opportunità di usare il libro e la sua tentata soppressione come arma culturale contro i sovietici. Documenti declassificati mostrano come la CIA abbia acquistato e distribuito centinaia di copie del romanzo alle sue ambasciate in tutto il mondo per far circolare cittadini impressionabili e persino pagato per una stampa affrettata del libro nella sua lingua originale per distribuire discretamente ai sovietici che visitano il Fiera mondiale del 1958.
Pasternak era già stato più volte nominato per il Premio Nobel e sembra che il ronzio mondiale attorno al suo nuovo libro lo abbia spinto in cima alla lista nel 1958 (alcuni ricercatori hanno affermato che la CIA ha manipolato il comitato del Premio Nobel per averlo assegnato a Pasternak, ma i documenti declassificati non ne mostrano alcuna prova). Il suo premio fu annunciato il 23 ottobre 1958, con il comitato che citava "il suo importante traguardo sia nella poesia lirica contemporanea che nel campo della grande tradizione epica russa".
Le memorie del figlio dell'autore descrivono dettagliatamente la sua reazione: "Grato, felice, orgoglioso, confuso" ha letto il telegramma che ha inviato al comitato Nobel. Il contraccolpo fu rapido, con il governo sovietico che costrinse i suoi colleghi scrittori a denunciarlo e i giornali che stampavano massetti che lo definivano "un'erbaccia letteraria". A Pasternak fu detto che se fosse andato a Oslo per accettare il premio, non gli sarebbe mai stato permesso di rientrare in Unione Sovietica, quindi scrisse un altro telegramma per rifiutare il premio.
"Non sono riuscito a riconoscere mio padre quando l'ho visto quella sera", ha scritto Yevgeny Pasternak sull'autore dopo quel secondo telegramma. "Viso pallido, senza vita, occhi stanchi e dolorosi, e parlando solo della stessa cosa: 'Ora non importa, ho rifiutato il Premio."
Pasternak morì meno di due anni dopo, non potendo mai ricevere il suo premio Nobel. Fu solo nel 1988 che "Doctor Zhivago" fu finalmente pubblicato in Unione Sovietica, e l'anno successivo quando a Yevgeny fu permesso di andare a Oslo e recuperare il premio negato a suo padre.
"Questa è una degna conclusione di una tragedia [...] e sono molto felice", ha detto Yevgeny al pubblico quel giorno.
