La minaccia è arrivata lo scorso aprile: Aeroflot, la compagnia aerea statale russa, stava valutando la possibilità di interrompere i voli verso gli Stati Uniti in risposta al fallimento americano di rilasciare prontamente i visti al suo equipaggio. Era solo un po 'di rumore di sciabola alto un miglio, ma ha dimostrato che la diplomazia delle compagnie aeree è viva e ben 50 anni dopo che i primi voli di svolta tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti hanno segnalato un breve disgelo nella Guerra Fredda.
Le tensioni erano ancora alte meno di sei anni dopo la crisi dei missili cubani quando il volo Pan Am 44 decollò per Mosca il 15 luglio 1968. (I passeggeri di prima classe cenarono con caviale e stroganoff di manzo.) Lo stesso giorno un jet dell'Aeroflot atterrò a New York e fu accolto da una folla di 2.000 persone. "L'aereo turistico e il bombardiere da anni si corrono a vicenda verso un traguardo fotografico", aveva affermato l'amministratore delegato di lunga data di Pan Am Juan Trippe mentre spingeva per i voli.
L'ex ambasciatore degli Stati Uniti nell'URSS Charles Bohlen sperava che la nuova rotta avrebbe "contribuito alla pace e alla stabilità nel mondo". Eppure un mese dopo, le truppe sovietiche invasero la Cecoslovacchia per fermare la primavera di Praga. "È un peccato che i nostri ospiti abbiano agito così male nei giorni successivi al volo", ha osservato Bohlen. Tutti i voli tra Stati Uniti e Unione Sovietica furono sospesi nel 1981; il servizio diretto è ripreso nel 1986 dopo negoziati di alto livello.
Nonostante i suoi limiti, la diplomazia alimentata a jet è ancora nel playbook delle superpotenze. A dicembre, una carta cinese è approdata in Antartide, un passo verso l'obiettivo della Cina di gestire il primo servizio aereo commerciale regolare nel gelido continente. Il percorso servirebbe i viaggiatori della lista dei desideri, ma alcuni osservatori lo vedono anche come una mossa geopolitica, parte del lungo gioco della Cina per stabilire una presenza al polo per ottenere l'accesso futuro al suo carbone, petrolio e altre risorse non ancora reclamate.
The Dead Hand: The Untold Story of the Cold War Arms Race and Its Dangerous Legacy
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Questo articolo è una selezione del numero di luglio / agosto della rivista Smithsonian
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