Il 20 settembre, quando si aprirà la spettacolare nuova Asia Trail presso il National Zoo, molti visitatori si affretteranno direttamente al suo fulcro, il Fujifilm Giant Panda Habitat, per vedere il cucciolo di panda super celebrità dello Zoo Tai Shan. Ma alcuni senza dubbio si faranno strada per guardare le buffonate di un cucciolo ancora più giovane, un orso bradipo di 8 mesi di nome Balawat, che significa "potere" in singalese, una lingua nazionale dello Sri Lanka. Ci saranno molte cose da vedere nel nuovo anfiteatro dell'orso labiato, poiché gli orsi bradipo, nonostante il loro nome, sono orsi molto impegnati. Gli altri visitatori saranno deviati da habitat realistici e lussureggianti, alcuni con piscine e cascate, opportunità ideali per vedere leopardi nebulosi, salamandre giganti giapponesi e altre creature esotiche.
Asia Trail offrirà display interattivi all'avanguardia con informazioni complete su un mix eclettico di affascinanti specie asiatiche e tecniche di conservazione impiegate in tutta l'Asia. Tra quelle specie ci saranno animali che vivono già allo zoo, come gatti da pesca, lontre asiatiche dai piccoli artigli e panda rossi, animali simili a procioni che furono i primi ad essere chiamati "panda". Nella loro nuova casa, gli orsi di bradipo avranno un sacco di spazio per godersi le loro vite indaffarate: cercare il frutto, scavare per gli insetti, sbuffare e sbuffare con i loro lunghi musi, arrampicarsi sugli alberi e portare i cuccioli sulle spalle (gli unici orsi che portano i loro piccoli che modo). Gli Zoogoer potranno sedersi nell'anfiteatro e guardare gli orsi indolenti che usano i loro potenti musi per succhiare snack da una zona di alimentazione interattiva.
L'Asia Trail presenterà anche nuove specie allo Zoo, tra cui la gigantesca salamandra giapponese in via di estinzione, un'enorme creatura lunga fino a un metro e mezzo che sembra immaginata per un film di fantascienza. I leopardi nebulosi dello zoo non sono ancora stati esposti al pubblico; questo mese faranno il loro debutto. Gli scienziati del nostro Centro di conservazione e ricerca, collaborando con colleghi in Tailandia, hanno studiato la loro biologia riproduttiva. Questi gatti inafferrabili sono fortemente minacciati dalla perdita dell'habitat, dalla domanda di pellicce attraenti e dal bracconaggio (da utilizzare nelle medicine popolari).
L'Asia Trail, inclusa la presenza dei panda giganti, è resa possibile grazie ai finanziamenti del Congresso e ai generosi doni di Fujifilm e Animal Planet. È il primo passo in un'ambiziosa ristrutturazione decennale dello zoo nazionale. Il prossimo progetto sarà Elephant Trails, una casa innovativa e ampliata per gli elefanti asiatici e una pietra miliare della campagna dello zoo per salvare questa magnifica specie.
I visitatori del Fujifilm Giant Panda Habitat inizieranno la loro avventura nella Conservation Plaza a tema culturale. Vedranno quindi i panda nel loro nuovo cortile, progettati attorno alle preferenze comportamentali dei panda giganti (vedi articolo a p. 34). I visitatori potranno anche osservare da vicino i panda giganti e talvolta faccia a faccia - attraverso una finestra - mentre gli umani e i panda condividono una roccia raffreddata artificialmente. E durante l'habitat impareranno a conoscere la scienza dei panda.
Il nuovo habitat del panda metterà anche in evidenza qualcosa di critico per il futuro del National Zoo: la partnership pubblico-privato tra la Smithsonian Institution e Fujifilm. Ciò che è iniziato come una generosa sponsorizzazione si è rivelato molto di più, poiché Fujifilm ha supportato non solo i panda giganti ma anche gli sforzi dello zoo nella cura degli animali, donando attrezzature mediche digitali altamente specializzate, creando programmi educativi pluripremiati e avviando il Fujifilm Curatorial Residency allo Zoo.
Essendo leader globali in questi campi, oltre che nella scienza e nella sostenibilità, lo zoo nazionale e Fujifilm possono fare grandi passi verso il raggiungimento dell'obiettivo decennale del direttore dello zoo John Berry: essere riconosciuto come niente di meno che il miglior zoo del mondo.
