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- In che modo gli astronomi trovano effettivamente i pianeti extrasolari?
- Cosa significa la scoperta di centinaia di nuovi pianeti per l'astronomia e la filosofia
Keplero-16b, l'esopianeta che orbita attorno a due stelle diverse. Immagine tramite il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian
Gli esopianeti — i pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal nostro Sole — erano soliti essere fantascienza. Poi, nel 1992, gli astronomi ne hanno spiato uno per la prima volta. Ora, almeno 777 esopianeti diversi sono stati rilevati in orbita attorno a 623 stelle diverse e gli scienziati prevedono che nella sola Via Lattea possano esistere fino a 160 miliardi di esopianeti.
I ricercatori continuano a rilevare questi pianeti extrasolari a un ritmo rapido - dal suo lancio nel 2009, il telescopio spaziale Kepler della NASA ci ha già aiutato a trovare 74 pianeti confermati e identificare altri 2.321 potenziali candidati - e finora ne abbiamo scoperti alcuni davvero affascinanti. Ecco una carrellata di alcuni dei più interessanti e insoliti:
1. GJ1214b, scoperto l'anno scorso, a prima vista sembrava un tipico esopianeta agli astronomi. Ma quando provarono a calcolare la densità del pianeta sovradimensionato, con un diametro di circa 2, 7 volte quello della Terra, si resero conto che era troppo leggero per essere costituito da roccia: il pianeta doveva essere sede di una notevole quantità di acqua. L '"acqua" su questo mondo acquatico, a soli 40 anni luce di distanza, non è presente in forma liquida, ma piuttosto come vapore o un ghiaccio esotico ad alta temperatura che si verifica solo a pressioni estremamente elevate.
2. Kepler-16b è la cosa più vicina che abbiamo trovato a Tatooine, il pianeta natale di Luke Skywalker in Star Wars: orbita non una stella, ma due. Scoperto l'anno scorso, il pianeta è relativamente vicino a noi, a soli 200 anni luce di distanza, ed è un gigante gassoso, simile a Saturno per dimensioni e massa. La vita su Keplero 16b, se esistesse, sarebbe davvero strana: ogni giorno includerebbe due albe e due tramonti.
Un'immagine a infrarossi di 2M1207b (la palla rossa in basso a sinistra), il primo esopianeta mai visto direttamente. Foto tramite European Southern Observatory (ESO)
3. 2M1207b è interessante per una ragione sorprendentemente ovvia: possiamo effettivamente vederlo. Mentre la stragrande maggioranza degli esopianeti viene rilevata indirettamente - dal leggero oscuramento della loro stella, che vediamo quando il pianeta lo attraversa - questo esopianeta è enorme e abbastanza vicino da poterlo immaginare direttamente usando la luce infrarossa. 2M1207b ha anche un'affascinante storia della creazione: a differenza dei pianeti del nostro sistema solare, formati da un disco di materiale lasciato dalla formazione del Sole, 2M1207b sembra essersi formato dal collasso gravitazionale di una nebulosa gigante separata a volte in un lontano passato.
4. WASP-12b non sarà con noi molto più a lungo. L'esopianeta più caldo mai scoperto (a circa 4.000 gradi Fahrenheit) orbita così vicino alla sua stella che viene letteralmente consumato dal calore e dall'attrazione della gravità. Da quando il pianeta è stato scoperto nel 2008, gli scienziati hanno scoperto che viene gradualmente portato a forma di calcio oblunga dalla sua stella; ora stimano che gli restano circa 10 milioni di anni da vivere. Inoltre, il pianeta è il primo a essere scoperto che ospita quantità significative di carbonio, l'elemento essenziale per la vita come lo conosciamo.
5. Kepler-20e e Kepler-20f sono estremamente intriganti per un motivo particolare: la coppia di pianeti, parte dello stesso sistema stellare, sembrano entrambi approssimativamente delle stesse dimensioni della Terra. Sebbene siano troppo vicini alla loro stella per essere in grado di sostenere la vita (le loro temperature medie sono rispettivamente di 1.400 e 800 gradi Fahrenheit), i pianeti potrebbero essere migrati verso l'interno nel tempo, indicando che potrebbero essere stati a casa per la vita extraterrestre a lungo fa. Raggiungere il sistema Keplero con la navetta spaziale richiederebbe circa 36 milioni di anni, ma se in qualche modo facessimo il viaggio, potrebbero esserci dei fossili piuttosto interessanti da trovare.
