Gli studenti delle lezioni dell'Amherst College dell'Edward Hitchcock furono fortunati: il teologo e il geologo erano uno dei principali scienziati della metà del diciannovesimo secolo e le sue lezioni presentavano l'ulteriore vantaggio di squisiti ausili visivi. Dipinte su fogli di cotone, alcuni dei quali misurano più di 12 piedi di lunghezza, queste guide al mondo naturale descrivevano fenomeni che vanno dalle linee contorte di un Deerfield, Mississippi, letto di argilla alle zanne ricurve del predecessore ancestrale di un elefante. Opere d'arte a sé stanti, le tele rimasero senza segno, create semplicemente come complementi alle lezioni di Hitchock.
Quasi 200 anni dopo, l'enigmatica donna dietro queste opere - la moglie di Edward Orra White Hitchcock - sta finalmente ricevendo il riconoscimento come una delle prime donne illustratrici scientifiche del paese. Charting the Divine Plan: The Art of Orra White Hitchcock (1796-1863), una nuova mostra all'American Folk Art Museum di Manhattan, attinge da oltre 100 opere originali e una pletora di corrispondenza personale e diari per presentare un ritratto di un figura dedicata ai campi apparentemente contraddittori di arte, scienza e religione.
Secondo Priscilla Frank dell'Huffington Post, la curatrice Stacy Hollander venne a conoscenza di Orra per la prima volta nel 1997, quando il museo acquisì un acquerello sorprendentemente dettagliato che aveva dipinto nel 1810 all'età di 14 anni. Hollander collegò Orra a Edward, una figura molto più conosciuta, e trovò documenti relativi alla coppia negli archivi di Amherst. Presto aveva messo insieme una visione di Orra, i cui primi scritti suggerivano una prodigiosa conoscenza di concetti scientifici che le permettevano in seguito di creare illustrazioni colorate al centro della mostra.
Polpo colossale [Pierre Denys de Montfort]; Orra White Hitchcock (1796–1863); Amherst, Massachusetts; 1828-1840; lavaggio a penna e inchiostro e acquerello su cotone (Amherst College Archives & Special Collections) Nato ad Amherst, nel Massachusetts, nel 1796, Orra ha mostrato un'attitudine per la scienza e la matematica fin dalla tenera età. Jason Farago del New York Times scrive che sapeva come calcolare le syzygies, o un allineamento di corpi celesti usati per predire le eclissi, a 14 anni, alla stessa età in cui dipinse l'acquerello che per prima attirò l'attenzione di Hollander. A 17 anni, Orra ha iniziato a insegnare arte e scienza presso la Deerfield Academy locale, dove ha iniziato una relazione con il preside Edward Hitchcock. La coppia si sposò nel 1821, intraprendendo un viaggio per tutta la vita definito, secondo il museo, dall'amore condiviso per "fede e scienza, rispetto reciproco, stretta osservazione e capacità mentale per la più grande delle idee".
Frank scrive che la coppia ha spesso intrapreso viaggi di foraggiamento attraverso il Massachusetts. Mentre Edward documentava le caratteristiche uniche degli esemplari di fiori e funghi, Orra li abbozzò, traducendo le parole di suo marito in disegni realistici ad acquerello e inchiostro. Questa collaborazione collaborativa continuò durante il mandato di Edward ad Amherst - iniziò a insegnare al college nel 1826 e servì come presidente tra il 1845 e il 1854 - e portò gli Hitchcocks a produrre dozzine di libri e articoli con la scrittura di Edward e le opere d'arte di Orra.
Nelle sue memorie, Edward ha elogiato i contributi di Orra sul campo, scrivendo: “La signora Hitchcock è stato costantemente al lavoro per trentasei anni, ogni volta che è stato invitato a soddisfare le mie numerose richieste. E anche questo senza il minimo risarcimento pecuniario, o la speranza della reputazione artistica. Perché i disegni sono così grandi e grossolani che non si è mai sentita lusingata di aver detto ad altri che ne era l'autore. "
ANTRACITE IN ARDESIA GREYWACKE. NEWPORT, RI; Orra White Hitchcock (1796–1863); Amherst, Massachusetts; 1828-1840; lavaggio a penna e inchiostro e acquerello su cotone (Amherst College Archives & Special Collections) Le creazioni che Edward descrive - illustrazioni e grafici su larga scala che descrivono concetti di geologia, botanica, zoologia e anatomia - includono sezioni trasversali multicolori di roccia stratificata, registrazioni dettagliate di conchiglie a spirale e fossili e interpretazioni ingannevolmente semplici della crosta terrestre, che Orra rappresentava come un cerchio color pesca perfettamente simmetrico.
Per gli Hitchcocks, questi lavori in classe rappresentavano una manifestazione tangibile dei loro interessi interdisciplinari. Come scrive Farago del New York Times, "La scoperta e la rappresentazione dei meccanismi della natura si sovrapponevano perfettamente con tutte le altre parti della vita di [Orra] e si fondevano con la famiglia e la chiesa in un'unica visione dello splendore del mondo."
Edward potrebbe aver ricevuto la maggior parte del merito per le collaborazioni della coppia, ma la loro relazione era tutt'altro che unilaterale. Durante la vita della coppia, Orra non ha mai raggiunto il plauso nazionale goduto da suo marito, ma "è stata ampiamente riconosciuta dagli studenti e anche dai suoi colleghi", dice Hollander a Frank. “Più di una persona ha commentato che Edward potrebbe non aver realizzato ciò che ha fatto senza di lei. Erano una partita fatta in paradiso. "
Orra morì nel 1863 all'età di 67 anni, ed Edward lo seguì nel 1864. I due sono sepolti insieme ad Amherst, la città in cui abitarono per gran parte della loro vita. Iscrizione della sua tomba: "Un leader nella scienza, un amante degli uomini, un amico di Dio: mai illustrato la croce nella natura e nella natura nella croce". Lei: "Figlia di Harib & Ruth White e per 42 [anni] moglie di Edward Hitchcock. "
Charting the Divine Plan: The Art of Orra White Hitchcock (1796-1863) è in mostra all'American Folk Art Museum di Manhattan fino al 14 ottobre 2018.
