https://frosthead.com

Incontra Roxie Laybourne, il detective delle piume che ha cambiato l'aviazione

"Non ci sarà mai un'altra persona su questa terra come Roxie Laybourne", afferma Carla Dove, responsabile del programma del laboratorio di identificazione delle piume del Museo Nazionale di Storia Naturale. "La sua risata echeggiò attraverso i corridoi."

In un ufficio proprio di fronte alla terza collezione di uccelli più grande del mondo, Dove si affeziona alle sue passioni imparando e lavorando a fianco di Laybourne. Per Dove, il defunto scienziato ed esperto di uccelli Smithsonian era insegnante e mentore, e per la comunità scientifica, Laybourne era la donna che ha aperto la strada al campo dell'ornitologia forense. La sua ricerca nell'identificazione microscopica di piume, in particolare di uccelli colpiti da aeroplani, ha cambiato la sicurezza aerea.

Dove dice che quando Laybourne ha intrapreso il suo primo caso di birdstrike nel 1960, era una delle poche donne della Smithsonian impiegata a titolo scientifico. Ha lavorato come tassidermista per oltre 15 anni, preparando carcasse di uccelli per la ricerca e l'esposizione, mentre sviluppando una profonda familiarità con gli uccelli.

"Le piaceva molto osservare le sottili differenze tra gli uccelli", afferma Dove. "Quando li stava scuoiando e mettendoli via, ha iniziato a interessarsi alle variazioni specifiche degli uccelli."

Ecco perché Laybourne fu consultato dopo che il volo 375 dell'Eastern Airlines si schiantò tragicamente nel porto di Boston appena sei secondi dopo il decollo il 4 ottobre 1960. Gli investigatori di crash trovarono frammenti di piume scure all'interno di tre dei quattro motori dell'aereo e volevano sapere che tipo di uccello l'aereo aveva colpito.

La conclusione di Roxie Laybourne è stata sorprendente. Le piume, concluse, provenivano da un uccello da 3 once chiamato storno europeo. L'aereo era volato in uno stormo di loro, chiamato un mormorio, in cui da centinaia a migliaia di storni volavano in picchi, schemi coordinati.

"Questo è quando Roxie è diventato totalmente coinvolto in questa cosa della piuma forense", afferma Dove.

Dall'avvento dell'ornitologia forense, l'industria aeronautica è stata in grado di identificare i tipi di uccelli che spesso si scontrano con gli aerei e di scoraggiarli per la sicurezza dell'uomo e, in effetti, anche degli uccelli. Gli aeroporti oggi usano cani, illusioni ottiche e persino laser per tenere gli uccelli lontano da hangar e passerelle.

Mentre gli anni '60 andavano avanti e l'industria delle compagnie aeree cresceva, l'abilità di Laybourne era richiesta. Fu affettuosamente conosciuta come "la signora delle piume" per la sua capacità di identificare quali specie di uccelli erano coinvolte in uno sciopero, basato su resti microscopici, e creò il "metodo Roxie", un processo che poteva essere replicato per vari casi ornitologici forensi.

Marcy Heacker, un assistente di ricerca che lavora anche nel Feather Identification Lab e ha anche studiato con Laybourne, ha descritto il metodo Roxie come un processo in quattro fasi che è ancora in uso oggi. Il primo passo è quello di dare un'occhiata a tutte le prove fisiche e considerare tutto dal periodo dell'anno in cui si è verificato il birdstrike dove sono state raccolte le piume.

37379.jpg Un altro passo nel metodo Roxie è stato quello di lavorare con il materiale piuma, il che spesso significa lavare le piume nello stesso modo in cui si lavano i capelli in acqua calda e detergente e li asciugano. (Chip Clark, NMNH)

"Roxie in realtà mi ha detto una volta, " non identificheresti mai un albero con il naso sulla corteccia. Devi fare un passo indietro e guardare l'intera immagine ", afferma Heacker. Dopo aver preso l'intera immagine, il secondo passo del metodo Roxie era lavorare con il materiale piuma, il che spesso significa lavare le piume nello stesso modo in cui si lavano i capelli in acqua calda e detergente e li asciugano.

Heacker afferma che il prossimo passo è quello di esaminare la microstruttura della piuma, a volte su una micro-diapositiva, per esaminare le punte specifiche all'interno di una piuma che possono indicare la specie di uccello da cui proviene.

Lo scienziato che usa il metodo Roxie attinge quindi da un Rolodex mentale di innumerevoli uccelli e dalle loro caratteristiche per sapere quale delle migliaia di uccelli della collezione potrebbe avere piume che corrispondono a quelle del microslide.

Dopo aver esaminato il materiale, l'incidente, la microstruttura della piuma e aver fatto riferimento alle migliaia di uccelli nella collezione del museo, il quarto e ultimo passo è quello di effettuare una chiamata.

"È davvero quando si arriva a due o tre possibilità", dice Heacker dell'ultimo passo. "Utilizza la tua competenza ed esperienza ed essere onesto con te stesso: sei disposto a chiamare una determinata specie?"

L'identificazione del tipo di uccello che potrebbe essere scontrato con un aereo fornisce i dati di base che gli esperti usano per gestire gli habitat sui campi di aviazione, informa il modello militare di prevenzione degli uccelli e aiuta gli ingegneri a costruire velivoli più resistenti agli uccelli

Lo scienziato che utilizza il Lo scienziato che utilizza il "metodo Roxie" attinge alla profonda conoscenza di innumerevoli uccelli e alle loro caratteristiche per sapere quale delle migliaia di uccelli della collezione potrebbe avere piume corrispondenti. (Chip Clark, NMNH)

Heacker afferma che il metodo Roxie è un metodo classico che viene ancora insegnato agli studenti oggi. Ma a differenza di quegli studenti, sia lei che Dove hanno imparato il metodo dalla donna che l'ha coniato.

"Roxie è stata dura", dice Heacker sullo stile di insegnamento di Laybourne. “Abbiamo trascorso molti fine settimana e serate a guardare le piume e se non le fosse piaciuto il modo in cui facevo una diapositiva, non l'avrebbe nemmeno guardata al microscopio. Guardava semplicemente la diapositiva e diceva "vai a farne un'altra" perché non soddisfaceva i suoi standard. Non l'hai preso sul personale. "

Dove ha detto che studiare gli uccelli era la passione di Laybourne, di cui amava insegnare ai suoi studenti anche se li teneva ad alti livelli.

In un'intervista di storia orale prima della sua morte nel 2003 all'età di 92 anni, Laybourne descrisse la sua filosofia di insegnamento come un obbligo morale. "Mi è stata data l'opportunità di imparare, e sento che quando ti viene data l'opportunità di imparare, perché, allora hai la responsabilità di condividerlo con qualcun altro", ha detto. "In modo che tu possa farli costruire sulla tua conoscenza e andare più avanti di quanto tu possa fare da solo."

E il campo dell'ornitologia forense è stato portato avanti da Dove e Heacker che ora incorporano l'analisi del DNA nel loro lavoro, che non è diventato un luogo comune fino agli ultimi anni della carriera di Laybourne. "All'inizio Roxie sapeva dell'analisi del DNA", afferma Dove. "Non era favorevole perché era costoso e richiedeva laboratori speciali".

Ma dal momento che è diventato più conveniente, Dove afferma che l'analisi del DNA è diventata effettivamente la fase cinque del metodo Roxie a causa della frequenza con cui viene utilizzata. A volte, però, l'analisi del DNA produce risultati inaspettati, come quando fu usata in un caso del 2008, quando un jet da combattimento che volava a nord di Pensacola, in Florida, colpì qualcosa di 1.500 piedi in aria.

Dopo aver danneggiato l'ala del jet e un atterraggio di emergenza, un meccanico dell'Aeronautica campionò una macchia grassa vicino al danno. Lo striscio, che era fatto di sangue, grasso e microscopici pezzetti di piuma è ciò che gli ornitologi forensi preferiscono chiamare "snarge".

"È roba da subdolo", dice Dove, aggiungendo che il termine è stato inventato in laboratorio per descrivere campioni di tessuto che assomigliano a moccio e spazzatura. “Quando un uccello colpisce un aeroplano, lì c'è un po 'di brutto”. Se riesci a raccoglierlo e inviarlo, potremmo essere in grado di ottenere identificazioni a livello di specie usando l'analisi del DNA. "

Ma i risultati dell'analisi del DNA hanno concluso che il campione di tessuto proveniva da un animale che non è mai stato trasportato dall'aria: un cervo.

“Quindi abbiamo inviato il campione ancora e ancora, ed è tornato tre volte diverse come cervo dalla coda bianca. Eravamo tipo, che diamine sta succedendo qui? ”

Dove e il suo team hanno infine fatto riferimento al metodo Roxie per chiedere aiuto, in particolare il terzo passaggio: esaminare la microstruttura della piuma. Si concentrarono su un singolo pezzo microscopico di piuma che si attaccava al getto.

"Quindi abbiamo realizzato una micro-diapositiva e l'abbiamo portata al microscopio", afferma Dove. "Stavamo frugando in giro e abbiamo trovato alcuni peli di cervo lì dentro, ma abbiamo anche trovato un piccolo, piccolo barbule di piume che si abbinava perfettamente con un avvoltoio nero."

L'avvoltoio si stava probabilmente nutrendo di una carcassa di cervo prima di scontrarsi con il getto, e Dove dice che il contenuto del raccolto dell'avvoltoio aveva probabilmente superato il DNA degli uccelli. "Quindi non c'erano cervi volanti", ride. Per lei il caso era un esempio di analisi del DNA e il metodo Roxie funzionava meglio se usato in tandem. Questo approccio su più fronti ha contribuito a risolvere migliaia di casi di birdstrike. Solo nel 2018, il Feather Identification Lab ha identificato quasi 11.000 uccelli colpiti da aeroplani.

L'eredità di Laybourne oggi va oltre l'essere un pioniere scientifico. Dove dice che il suo lavoro ha cambiato il ruolo dei musei nella vita pubblica trasformando la collezione di migliaia di uccelli della Smithsonian in uno strumento scientifico applicato che ha cambiato la sicurezza aerea.

"Ha realizzato l'applicazione pratica che queste collezioni possono fornire, che era geniale."

Incontra Roxie Laybourne, il detective delle piume che ha cambiato l'aviazione