Nell'anno 433 a.C., il Marchese Yi dello stato di Zeng venne adagiato nella sua tomba di quattro stanze insieme ai suoi beni più preziosi. Questi includevano 21 giovani donne; armi di bronzo, elaborati vasi di bronzo e accessori per carri; e, soprattutto, un enorme set di campane di bronzo disposte in un unico strumento musicale che probabilmente richiedeva cinque persone per suonare.
Nella sua vita dopo la morte, il Marchese avrebbe avuto tutto il necessario per rimanere felice e comodo e per dimostrare di essere un uomo di sostanza: le campane di bronzo erano forse il simbolo più importante.
Il Marchese Yi fu sepolto quando l'età del bronzo cinese stava per concludersi. La Cina come stato centralizzato non esisteva ancora. La maggior parte della Cina assomigliava all'Europa medievale, una miscela frammentata di piccoli stati che commerciavano e combattevano l'un l'altro usando armi di metallo, la cui gente talvolta viveva in piccole città fortificate. Lo sviluppo tecnologico che ha preannunciato il passaggio dalla tecnologia dell'età della pietra intorno al 1700 a.C. fu la creazione del bronzo, una lega di rame e stagno che è più dura e più resistente di uno di quei metalli.
Il contenuto della tomba del Marchese Yi fu per lo più indisturbato nel 1978 quando fu scoperto e gli scienziati iniziarono a studiarlo.
Strumenti e armi erano tra i primi oggetti in bronzo realizzati in Cina. Le campane sono apparse anche all'inizio dell'età del bronzo.
"Le prime campane sembrano essere state realizzate per i collari di cavalli, cani e altri animali domestici", afferma Keith Wilson, curatore dell'antica arte cinese presso la Smithson's's Freer and Sackler Galleries. "Per cercare di trovare le creature, penso. Ci sono anche prove di loro come trappole di cavalli. Come jingle bells."
Wilson è il curatore della nuova mostra di Sackler "Resound: Ancient Bells of China", che presenta oltre 60 campane cinesi dell'età del bronzo, alcune delle quali sono esposte al pubblico per la prima volta. È la prima mostra al museo mai dedicata esclusivamente al tema. La collezione attraversa l'intera linea temporale dell'epoca e mostra come le campane si sono evolute da ninnoli in sofisticati strumenti musicali e importanti simboli politici.
Le campane trovate nella tomba del Marchese Yi sono ora nelle collezioni del Museo Provinciale Hubei della Cina. (Wikimedia Commons / Vmenkov) L'esatta provenienza delle campane di Sackler è sconosciuta prima degli anni '70, ma alcune sono dello stesso tipo di quelle della famosa collezione del Marchese Yi, che si tiene nelle collezioni del Museo Provinciale Hubei della Cina.
Quando fu costruita la tomba del Marchese Yi, quelle semplici "campane tintinnanti" avevano generato una complessa tradizione metallurgica e musicale. I fattorini cinesi hanno gradualmente scoperto come realizzare strumenti musicali che producessero due toni diversi nella stessa campana, lanciandoli con la giusta forma ovale anziché circolare.
La campana a due toni "sembra essere emersa attraverso la sperimentazione nel periodo occidentale di Zhou, dal 1050 al 771 a.C., una fase sperimentale di fabbricazione di campane", afferma Wilson. "Le campane di questo periodo sono molto eccentriche. Molte forme e proporzioni. Come se sapessero che c'è qualcosa ... come fondere musica e metallurgia per produrre il suono che vogliono."
Controllare il tono esatto di una campana prima ancora che sia stata lanciata è estremamente difficile. È necessario regolare i rapporti precisi di rame, stagno e qualsiasi altro additivo rispetto al bronzo. Le dimensioni dello stampo devono essere esatte.
"La prova più forte che hanno capito questo è quella serie di 65 campane che è stata trovata nella tomba del Marchese Yi della Zeng", dice Wilson. "Non solo quella raccolta dimostra categoricamente che vengono usati musicalmente, ma hanno notazioni che danno un nome ai toni che la campana dovrebbe fare. Quelle iscrizioni sono state gettate nella campana stessa, non aggiunte in seguito."
Durante il periodo medio di Zhou, esibizioni di campane di bronzo e altre navi di bronzo erano un indicatore di ricchezza e status politico. Facevano parte di una forma ritualizzata di musica di corte che includeva anche archi, percussioni e strumenti a fiato. Il mantenimento di un'orchestra su quella scala richiedeva molte risorse. Il Marchese Yi era solo un sovrano minore. Zeng era nominalmente uno stato indipendente, ma era davvero sotto il controllo di un potere vicino. Le campane e le orchestre gestite da sovrani più potenti potrebbero essere state ancora più impressionanti.
Le prime campane musicali cinesi erano tenute in posizione verticale con la bocca in alto e suonavano con mazze. (Freer | Sackler) 
Le innovazioni nell'età del bronzo includono questa campana con uccelli e draghi realizzata in una fonderia nello stato di Jin, nella provincia dello Shanxi, ca. 500-450 a.C. (Freer | Sackler) 
Prodotto nella valle del fiume Yangzi, ca. 1050-900 a.C., questa campana è decorata con uccelli e tigri. (Freer | Sackler) 
Maschere e uccelli adornano questo disegno di legge, ca. 500-450 a.C. (Freer | Sackler) 
Questo set abbinato di sei campane sarebbe stato usato con altri strumenti musicali negli ensemble. (Freer | Sackler) La produzione di oggetti in fusione di bronzo ha ulteriormente fatto avanzare l'innovazione di una divisione del lavoro in stile industriale iniziata nei primissimi periodi della storia cinese. Nelle prime fonderie dell'età del bronzo, un gruppo di persone in un'officina avrebbe fabbricato gli stampi, un altro gruppo avrebbe fatto il casting e un altro avrebbe gestito la finitura.
"Non ne avevano bisogno" prima dell'età del bronzo, afferma Donna Strahan, capo del Dipartimento di conservazione e ricerca scientifica di Freer | Sackler. "Abbastanza ricchezza, abbastanza persone che vivono insieme e un signore abbastanza ricco per sostenerlo. Dovevano avere risorse per far funzionare questo tipo di grandi seminari. Prima di allora, erano probabilmente più piccoli e non avevano il lusso di inventare quel tipo di tecniche ".
Le campane che saranno esposte al Sackler dovrebbero suonare esattamente lo stesso oggi come facevano migliaia di anni fa. In teoria.
"Stiamo ascoltando un suono quasi esatto di 2.500 anni fa. Le campane sono strumenti a tono fisso", afferma Wilson. "Non sono come flauti in cui è possibile modificare l'uscita. Una campana è una campana è una campana a meno che non si inizi a tagliare il metallo."
Ma la questione se provare o meno a suonare le campane è controversa anche all'interno dello Smithsonian. Alcuni pensano che il rischio sia basso e che i benefici della registrazione dei toni delle campane superino qualsiasi piccolo rischio di danno. Altri non sono d'accordo. Nessuna delle campane di Sackler è stata suonata dal 1991. Alcuni non sono mai stati suonati in tempi moderni e non sono mai stati registrati.
Nessuna delle campane di Sackler è stata suonata dal 1991. Alcuni non sono mai stati suonati in tempi moderni e non sono mai stati registrati. (Freer | Sackler) "Sono circondati da terra e acqua e hai corrosione", afferma Strahan. "Quindi è possibile che se colpissi quella campana cadrà in pezzi ... sapendo che è stata sepolta per due o tremila anni, ed è verde per corrosione, sai che hai un problema."
Wilson non è d'accordo. Pensa che sarebbe sicuro suonare alcune campane e registrarle per i posteri.
"È un po 'smesso di essere una campana. È solo un artefatto se non la colpisci più", dice Wilson. "Dovresti colpirlo più di una volta, tuttavia, perché questi sono oggetti complicati. Non ottieni la stessa lettura acustica in ogni colpo ... anche se stai suonando la stessa campana e suonando dieci volte, ognuna di quei toni sono leggermente diversi ".
Non si sa che nessuna antica campana di bronzo cinese sia crollata a causa del suono, ma Strahan non vuole che una delle campane di Sackler diventi la prima.
"Ora [un gruppo di ricerca cinese è stato] molto intelligente con le campane del Marchese Yi ... e ha capito esattamente le leghe e ne ha fatto delle repliche. Ed è quello che penso dovrebbe essere fatto per scoprire come suonavano", afferma Strahan.
Nel 1991, un team di specialisti ha studiato le proprietà fisiche e acustiche delle campane di Sackler e Wilson afferma che le loro scoperte "hanno contribuito a una revisione internazionale delle antiche campane cinesi". Sebbene i visitatori non possano ascoltare le campane suonate dal vivo, le registrazioni effettuate nel 1991 dei 12 toni del set di sei campane del museo sono state analizzate digitalmente e rimasterizzate per creare una mostra interattiva. Utilizzando un touchscreen, i visitatori possono virtualmente suonare le campane e creare musica con loro.
Nella mostra creata dai compositori Hugh Livingston, Norman Lowrey e Doug van Nort, i quali sono stati incaricati di creare composizioni di cinque minuti usando le registrazioni del 1991, saranno ascoltati i moderni paesaggi sonori che usano i toni delle campane.
Non è lo stesso tipo di musica che sarebbe stata suonata sulle campane del Marchese Yi, ma sarebbe impossibile riprodurla. Nessuno ha idea di come suonasse la musica di quell'epoca. Sono sopravvissuti solo i testi di alcune delle canzoni antiche. La musica di corte della Cina pre-imperiale scomparve poco dopo la fine dell'età del bronzo quando il Qin e le successive dinastie Han unificarono una vasta fascia dell'Asia orientale per formare il singolo impero connesso che la Cina moderna è oggi.
"Perché oggi non esistono orchestre di campane? È stata la cultura di corte che ha limitato il loro fascino", afferma Wilson. "Man mano che la Cina si univa e c'era un'unica corte, che permetteva la nascita di una cultura musicale diversa. Ciò era più facilmente influenzato dalla cultura straniera. La cultura buddista [che probabilmente arrivò in Cina durante il I secolo d.C.] influenzò fortemente la pratica popolare cinese La musica popolare, sia in Cina che tra gli immigrati che arrivano sulla Via della Seta, ha alterato e influenzato la musica popolare che ha fatto di questo ritiro la musica di corte in funzione altamente specializzata e ritualizzata.
Gli ensemble cinesi moderni eseguono musica tradizionale su riproduzioni di campane dell'età del bronzo e altri strumenti, ma questo non è ciò che il Marchese Yi avrebbe davvero sentito. È simile all'utilizzo di strumenti italiani dell'era rinascimentale per suonare il bluegrass.
Ma è possibile che alcune delle campane del Sackler non siano mai state effettivamente suonate. Normalmente, solo una piccola quantità di piombo non verrebbe inclusa in una lega di bronzo destinata alla fabbricazione di campane perché indebolisce il suono. Alcune eccezioni a questo sollevano una domanda.
"C'è un gruppo di campane nel Sackler che hanno una quantità relativamente grande di piombo", afferma Strahan. "È più economico. Stiamo pensando che forse queste campane non sono state fatte per essere suonate ma erano solo per il rito funebre. Pensate solo per la sepoltura e non per il gioco. Non sono sicuro che abbiamo ragione ... anche oggi i metallurgisti che creano campane, manterranno quelle separate dagli altri tipi di fusione in fonderia perché non vogliono che vi sia traccia di piombo nella composizione. "
La Cina è vasta e l'innovazione tecnologica è avvenuta a ritmi diversi in diverse aree. Già alcune zone producevano ferro già nel 600 a.C. La tomba del Marchese Yi conteneva tonnellate di bronzo ma niente ferro. Ma anche se l'età del ferro si diffuse gradualmente in tutta la Cina, è difficile individuare la fine dell'età del bronzo. A differenza della maggior parte delle altre parti del mondo, i prodotti in bronzo hanno continuato a essere prodotti in grandi quantità anche dopo che le persone avevano imparato a lavorare con il ferro. Fu solo nel II secolo d.C. che le campane in ghisa (realizzate per i templi) raggiunsero popolarità le campane di bronzo.
"Non è solo un'altra tradizione campanaria", afferma Wilson. "Stiamo osservando un periodo molto precoce della civiltà umana, e non ci sono molte culture che lo hanno raggiunto in un punto storico simile".
"Resound: Ancient Bells of China", va in scena alla Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery di Washington, DC, 14 ottobre 2017.
