Gli umani hanno impiegato diversi millenni per trasformare i lupi selvaggi nel miglior amico dell'uomo. Ma in soli 60 anni, gli scienziati hanno fatto lo stesso con le volpi. Per questo motivo, i ricercatori possono ora vedere, per la prima volta, come l'addomesticamento lascia il segno sui geni di una volpe amica.
In uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Ecology and Evolution, i ricercatori hanno sequenziato i genomi - o tabelle di marcia genetiche - di diversi gruppi di volpi rosse ( Vulpes vulpes ) che variavano nel comportamento e hanno trovato gruppi specifici di geni che differivano tra il feroce e il amichevole. Per la gioia di coloro che studiano ostinatamente come i cani sono stati addomesticati, molti di questi geni si sono abbinati a quelli precedentemente identificati negli studi sull'addomesticamento dei cani.
Fortunatamente, i ricercatori hanno avuto un facile accesso alle volpi allevate per comportarsi diversamente. A partire dal 1959, il genetista russo Dmitri Belyaev usava l'allevamento di volpi come un modo accelerato per studiare i meandri evolutivi che i cani subirono nel percorso verso le case umane. Anche allora, sospettava che la socialità fosse una caratteristica genetica - che il lupo solitario e il cagnolino coccolone si comportassero diversamente perché i loro geni dettano altrettanto. Sebbene non sia vissuto per vedere confermata la sua impressione, la sua sperimentazione intenzionale sarebbe un jackpot genetico per i ricercatori che esaminano i geni che guidano l'amichevolezza di un animale.
Le volpi di Belyaev - che sfoggiano una mutazione che rende i loro cappotti argento anziché rosso - furono divise in due lignaggi separati: amichevole e aggressivo. Ad ogni crocevia riproduttiva, lui ei suoi ricercatori hanno selezionato solo il più docile e il più selvaggio del gruppo e si sono accoppiati tra loro. Nel giro di dieci generazioni, hanno allevato un gruppo di volpi che scodinzolavano gli occhi spalancati che non solo tolleravano la presenza degli umani, ma cercavano avidamente.
Belyaev morì nel 1986 dopo aver dedicato l'ultimo terzo della sua vita alla sua colonia di volpi in crescita, ma altri scienziati, come Anna Kukekova, biologa dell'Università dell'Illinois e autrice del nuovo studio, si affrettarono ad assumere il mantello.
Kukekova e il suo team hanno sequenziato i genomi delle volpi di tre gruppi: i due lignaggi originali di volpi combattivi e docili e le volpi allevate tradizionalmente in allevamento che non erano state selezionate per il temperamento.
Le sequenze hanno rivelato 103 regioni genetiche che differivano tra i gruppi. In modo incoraggiante, 45 di questi locali genetici si sono sovrapposti in precedenza regioni identificate negli studi sull'addomesticamento dei cani, sia riconfermando il merito del lavoro precedente usando la genetica canina sia stabilendo nuove connessioni.
In un'intervista con Carolyn Y. Johnson del Washington Post, Bridgett vonHoldt, un biologo dell'Università di Princeton che non è stato coinvolto nello studio, conferma la probabile sovrapposizione di geni responsabili della transizione dal selvaggio all'amico sia nei lupi che nelle volpi. L'addomesticamento, a quanto pare, prende di mira gruppi simili di geni, anche attraverso le specie.
Altri 30 geni erano stati precedentemente collegati al temperamento volpe. Di questi geni, uno in particolare si è distinto: SorCS1, che è coinvolto nel trasporto di segnali chimici tra le cellule cerebrali. La maggior parte delle volpi addomesticate portava una versione del gene diversa da quella delle loro controparti selvatiche, ma il legame è complicato. Non sorprende che un gene non possa spiegare appieno la vasta divisione del comportamento ed è molto probabilmente solo un pezzo di un puzzle estremamente complesso. Tuttavia, ciò potrebbe suggerire una connessione logica tra l'addomesticamento e l'apprendimento delle volpi.
Una piena comprensione genetica dell'addomesticamento è molto lontana, spiega la genetista Elaine Ostrander del National Human Genome Research Institute di Bethesda, nel Maryland , in un'intervista a Tina Hesman Saey di Science News .
Ostrander paragona il processo di ingrandimento su una mappa: “Prima di arrivare alla casa giusta, devi raggiungere la strada giusta. Prima di poter raggiungere la strada giusta, devi raggiungere la città, lo stato e così via giusti ", afferma. Fondamentalmente, i genetisti della volpe si sono concentrati su una contea; resta da vedere se troveranno l'indirizzo corretto dell'addomesticamento.
