Nel corso del diciannovesimo secolo, le donne americane iniziarono ad avere sempre meno figli.
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Questo cambiamento deve molto a medici come Charles Knowlton, nato in questo giorno nel 1800. Knowlton era un medico e filosofo americano noto per le sue idee non convenzionali. È stato anche uno dei primi membri dell'establishment medico a scrivere apertamente sui metodi di controllo delle nascite e sulla sessualità umana. Sebbene il Fruits of Philosophy, innocentemente chiamato, il suo opuscolo pubblicato per la prima volta nel 1832, abbia avuto conseguenze negative per lui personalmente, alcuni storici ritengono che l'opuscolo e le successive ristampe in America e in Inghilterra abbiano contribuito a cambiare la conversazione sul controllo delle nascite.
"Una rivoluzione demografica ebbe luogo negli Stati Uniti tra il 1800 e il 1940", scrive lo storico James Reed. "Gli alti tassi di natalità e l'elevata mortalità caratteristica di una società premoderna sono stati sostituiti da una nuova economia vitale di minori nascite e minori morti"
Knowlton, come altri medici di questo periodo, vide come il sesso potesse e spesso causasse la morte. Le donne sono morte regolarmente per "febbre post-parto", infezioni post-partum e altri disturbi associati alla gravidanza. Infatti, scrivono Emily Baumrin, Billy Corbett e Amita Kulkarni per Dartmouth Medicine, "la febbre puerperale era di gran lunga la causa più comune di mortalità materna ed era seconda solo alla tubercolosi tra tutte le cause di morte per le donne in età fertile". E i bambini morivano regolarmente nel loro primo anno di vita.
La frutta è ampiamente riconosciuta per aver contribuito a diffondere idee sul controllo delle nascite come intervento medico.
Discute vari metodi di controllo delle nascite, concludendo infine che l'iniezione di una sorta di spermicida primitivo (secondo gli standard dei giorni nostri) era l'opzione migliore. In altre parole, una doccia vaginale.
L'opuscolo ha anche avanzato idee sulla popolazione che non sarebbero state accettate popolarmente per molti anni a venire. In effetti, all'inizio del testo, Knowlton scrisse che "verrà il tempo in cui la terra non potrà sostenere i suoi abitanti" e che la nascita dovrebbe essere contenuta per prevenire "l'inconcepibile quantità di miseria umana" che potrebbe essere il risultato della sovrappopolazione .
Ma Knowlton chiaramente non ha semplicemente scritto della teoria. Fruits era una guida pratica alla contraccezione che riconosceva che le persone volevano fare sesso, e non solo allo scopo di generare figli. "Sicuramente nessun istinto comanda una maggior parte dei nostri pensieri o ha una maggiore influenza sulla felicità, nel bene e nel male", ha scritto.
Questo atteggiamento pragmatico non è andato così bene con le autorità. Dopo che il libro è stato pubblicato, scrive Reed, Knowlton è stato multato di cinquanta dollari e processato in tre diverse occasioni "sotto lo statuto dell'oscenità della common law del Massachusetts". Ma sebbene abbia scontato tre mesi di lavori forzati a seguito di una di queste cause legali, Reed scrive che la sua reputazione nella comunità fu consolidata dai Frutti .
"Secondo il resoconto di Knowlton sul processo", scrive Reed, "un giurato ha cercato di consolarlo" per la sua difficile situazione. "Bene, ti abbiamo reso colpevole", disse il giurato. "Non abbiamo visto come potessimo liberarcene, comunque mi piace il tuo libro, e tu devi farmi avere uno di loro." Il giudice nel caso ne ha richiesto una copia, scrive Reed, "e il procuratore. ha restituito la sua parte dei costi a Knowlton. "
Più tardi nella sua carriera, Knowlton ha contribuito a capire cosa ha causato la febbre puerperale, scrive Baumrin, Cobett e Kulkarni, facendo progredire la salute delle donne. Inoltre, il suo libro è sopravvissuto. Fu ristampato negli Stati Uniti e in Gran Bretagna, dove fu al centro di un famoso processo di oscenità che promosse la discussione sul controllo delle nascite in Gran Bretagna.
