Quasi tutti possono nominare l'uomo che ha inventato la lampadina.
Thomas Edison è stato uno degli innovatori di maggior successo nella storia americana. Era il "Mago di Menlo Park", un eroe più grande della vita che sembrava quasi magico per il modo in cui strappò le idee dal nulla.
Ma anche l'uomo inciampò, a volte tremendamente. In risposta a una domanda sui suoi passi falsi, Edison una volta disse: "Non ho fallito 10.000 volte: ho trovato con successo 10.000 modi che non funzioneranno".
Leonard DeGraaf, archivista del Thomas Edison National Historical Park, esplora la prolifica carriera dell'inventore nel suo nuovo libro, Edison and the Rise of Innovation . L'autore offre nuovi documenti, fotografie e approfondimenti sull'evoluzione di Edison come inventore, per non dimenticare quelle creazioni che non hanno mai visto un successo selvaggio.
"Una delle cose che contraddistingue Edison come innovatore è stata la sua capacità di ridurre il rischio di innovazione: non è un inventore che dipende solo da una cosa", afferma DeGraaf. "Sa che se un'idea o un prodotto non va bene ne ha altri ... questo può compensarlo."
È probabile che tu non abbia sentito parlare delle idee sbagliate di Edison, molte delle quali sono evidenziate qui, perché il nativo dell'Ohio si è rifiutato di soffermarsi su di esse. DeGraaf dice: “Edison non è un ragazzo che guarda indietro. Anche per i suoi più grandi fallimenti non ha trascorso molto tempo a stringergli le mani e dicendo "Oh mio Dio, abbiamo speso una fortuna in questo". Ha detto, 'ci siamo divertiti a spenderlo' ”.
Il registratore di voto automatico
Edison, che si fece presto un nome per migliorare il telegrafo, si trasferì a Boston nel 1868 per espandere la sua rete e trovare investitori. Di notte, lavorava i fili, prendendo i rapporti stampa da New York per Western Union. Di giorno, sperimentava nuove tecnologie, una delle quali era la sua prima invenzione brevettata, un registratore di voti elettrografico.
Il dispositivo consentiva ai funzionari che votavano su una proposta di legge di trasmettere la propria decisione a un registratore centrale che calcolava automaticamente il conteggio. Edison sognava che l'invenzione avrebbe “risparmiato diverse ore di tempo pubblico ogni giorno nella sessione.” In seguito rifletté, “Pensavo che la mia fortuna fosse stata fatta.”
Ma quando portò il registratore dei voti a Washington, Edison ebbe una reazione diversa. "I leader politici hanno detto: 'Dimenticalo'", afferma DeGraaf. Non c'era quasi alcun interesse per il dispositivo di Edison perché i politici temevano che danneggiasse il commercio e le manovre di voto che avvengono nel processo legislativo (molto nel modo in cui alcuni temevano di portare le telecamere alle udienze, tramite CSPAN, porterebbe a maggiori premi invece di negoziare).
È stata una lezione iniziale. Da quel momento in poi, DeGraaf afferma: “Ha giurato che non avrebbe inventato una tecnologia che non aveva un mercato apparente; che non avrebbe inventato solo cose per il gusto di inventarle, ma ... per poterle vendere. Devo sospettare che anche Edison, da giovane e inesperto innovatore a quel punto, avrebbe dovuto capire che se non può vendere la sua invenzione, non può fare soldi. ”
Penna elettrica
Mentre le ferrovie e altre compagnie si espandevano alla fine del XIX secolo secolo, c'era un'enorme richiesta di strumenti che i dipendenti amministrativi potevano usare per completare le attività, inclusa la realizzazione di più copie di documenti scritti a mano, più rapidamente.
Inserisci la penna elettrica. Alimentato da un piccolo motore elettrico e batteria, la penna si basava su un ago portatile che si muoveva su e giù mentre scriveva un dipendente. Invece di estrarre l'inchiostro, tuttavia, la penna ha perforato piccoli fori attraverso la superficie della carta; l'idea era che i dipendenti potessero creare uno stencil dei loro documenti su carta oleata e fare copie facendoci scorrere l'inchiostro, "stampando" le parole su pezzi di carta vuoti sotto.
Edison, il cui macchinista, John Ott, iniziò a fabbricare le penne nel 1875, assunse agenti per vendere le penne attraverso il Medio Atlantico. Edison ha addebitato agli agenti $ 20 a penna; gli agenti li hanno venduti per $ 30.
I primi problemi con l'invenzione furono puramente estetici: la penna elettrica era rumorosa e molto più pesante di quella che gli impiegati avevano usato in passato. Ma anche dopo che Edison ha migliorato il suono e il peso, i problemi persistono. Le batterie dovevano essere mantenute usando soluzioni chimiche in un barattolo. "Era disordinato", afferma DeGraaf.
Nel 1877, Edison era coinvolto nel telefono e pensava a quello che sarebbe diventato il fonografo; abbandonò il progetto, assegnando i diritti alla Western Electric Manufacturing Co. Edison ricevette le royalties sulla penna nei primi anni del 1880.
Sebbene la penna elettrica non fosse una corsa a casa per Edison, ha spianato la strada ad altri innovatori. Albert B. Dick ha acquistato una delle tecnologie brevettate della penna per creare il mimeografo, una copiatrice per stencil che si diffonde rapidamente dalle scuole agli uffici alle chiese, afferma DeGraaf. E mentre è difficile da rintracciare di sicuro, la penna elettrica è spesso considerata il predecessore del moderno ago del tatuaggio.
Thomas Edison ha sviluppato una macchina a manovella chiamata fonografo di carta stagnola. (National Park Service, Thomas Edison National Historical Park) 
Questo registratore di voti mal ricevuto ha permesso ai funzionari che votavano su un disegno di legge di trasmettere la loro decisione a un registratore centrale che calcolava automaticamente il conteggio. (National Park Service, Thomas Edison National Historical Park) 
La penna elettrica era rumorosa e pesante. (National Park Service, Thomas Edison National Historical Park) 
La voce della bambola parlante di Edison era "solo orribile", afferma Leonard DeGraaf. (National Park Service, Thomas Edison National Historical Park) 
Edison immaginava un separatore di minerali con potenti elettromagneti in grado di analizzare le sottili particelle di minerale dalle rocce, depositandole in due diversi contenitori. (National Park Service, Thomas Edison National Historical Park) 
Il Edison Home Service Club ha inviato agli abbonati 20 record per posta ogni mese. (National Park Service, Thomas Edison National Historical Park) 
Edison ha introdotto un proiettore cinematografico per uso non commerciale nel 1912, ma era troppo costoso. Ha lottato per creare un catalogo di film che attirasse i clienti. (National Park Service, Thomas Edison National Historical Park) Il fonografo di carta stagnola
Edison ha debuttato in una delle sue invenzioni di maggior successo, il fonografo, nel 1888. "Ho realizzato alcune macchine, ma questa è la mia bambina e mi aspetto che cresca per essere un grande amico e supportarmi nella mia vecchiaia", ha una volta scherzato. Ma portare sul mercato una macchina perfetta è stato un viaggio che ha richiesto quasi un decennio - e molte prove ed errori.
L'ingresso di Edison nella registrazione del suono negli anni 1870 fu in qualche modo un incidente. Secondo DeGraaf, Edison stava gestendo il sottile diaframma usato dai primi telefoni per convertire le parole in onde elettromagnetiche e si chiedeva se invertire il processo gli avrebbe permesso di riprodurre le parole. Ha funzionato. Inizialmente, Edison modellò l'invenzione su bobine di nastro di carta o dischi di carta scanalati, ma alla fine passò a un disco di carta stagnola. Sviluppò una macchina a manovella chiamata fonografo di carta stagnola; mentre parlava nella macchina e faceva girare la maniglia, le punte di metallo tracciavano delle scanalature nel disco. Quando riportò il disco al punto di partenza e riaccese la maniglia, la sua voce risuonò dalla macchina. (La macchina ha persino funzionato sul primo test di Edison: la rima per bambini "Mary Had a Little Lamb".)
Reporter e scienziati furono spazzati via dall'invenzione; DeGraaf sostiene che ha contribuito a rendere Edison un nome familiare. Ha portato il dispositivo alle dimostrazioni su e giù per la costa orientale - persino facendo una visita di mezzanotte al presidente Rutherford B. Hayes alla Casa Bianca - e alla fine ha organizzato mostre in tutto il paese.
Edison immaginava scatole musicali, orologi e bambole parlanti, strumenti per l'educazione vocale e libri parlanti per non vedenti. Ma senza una chiara strategia di marketing, il dispositivo non aveva uno scopo o pubblico target. Come ha raccontato a Edison l'uomo che ha organizzato il tour della mostra, "l'interesse [è stato presto] esaurito". Vi sono stati investiti solo due piccoli gruppi, quelli che potevano permettersi di abbandonarsi alla novità e gli scienziati interessati alla tecnologia che stava dietro.
La macchina ha anche richiesto abilità e pazienza. Il foglio di stagnola era delicato e facilmente danneggiabile, il che significava che poteva essere usato solo una o due volte e non poteva essere conservato per un lungo periodo di tempo.
Quando Edison rivisitò la macchina 10 anni dopo, fu più coinvolto sia nel marketing che nel mezzo - che alla fine cambiò in un cilindro di cera - e la sua invenzione decollò.
La bambola parlante
Quando aprì un laboratorio a West Orange, nel New Jersey, alla fine del 1887, Edison decise che voleva realizzare rapidamente nuove invenzioni e consegnarle a fabbriche da fabbricare e vendere; ciò che guadagnava da quelle vendite sarebbe stato rimesso in laboratorio.
"Non voleva fare cose complicate, voleva realizzare progetti che avrebbe potuto realizzare in breve tempo e [che avrebbe] prodotto un rapido profitto", afferma DeGraaf.
Tra i primi di questi tentativi c'era la bambola parlante. (Se hai mai posseduto una bambola parlante - e chi non amava la corda di legno Woody di Toy Story - dovresti ringraziare Edison.) Edison ha realizzato una versione più piccola del suo fonografo e l'ha inserita in bambole importate dalla Germania . Sperava di avere la bambola pronta per il Natale del 1888, ma i problemi di produzione impedirono ai giocattoli di entrare nel mercato fino al marzo 1890.
Quasi immediatamente, i giocattoli hanno iniziato a tornare.
I consumatori si lamentavano che erano troppo fragili e si rompevano facilmente nelle mani delle ragazze; anche il minimo urto giù per le scale potrebbe causare l'allentamento del meccanismo. Alcuni hanno riferito che la voce del giocattolo è diventata più debole dopo solo un'ora di utilizzo. Oltre a ciò, le bambole non suonavano esattamente come dolci compagni: la loro voce era "solo orribile", dice DeGraaf.
Edison ha reagito rapidamente: ad aprile, meno di un mese dopo essere state spedite per la prima volta ai consumatori, le bambole erano fuori dal mercato. La mossa rapida è stata una delle indicazioni più forti dell'atteggiamento di Edison verso il fallimento e di come ha operato di fronte, dice DeGraaf.
Mulini e separatori di minerali
Per anni, Edison ha corrisposto ai minatori in tutti gli Stati Uniti. I depositi di minerale lungo la East Coast, Ohio e Pennsylvania erano disseminati di rocce non ferrose che dovevano essere rimosse prima della fusione del minerale, spiega DeGraaf. Nel 1890, Edison immaginò un separatore di minerali con potenti elettromagneti in grado di analizzare le particelle di minerale dalle rocce, depositandole in due diversi contenitori.
Ma non era solo: allo stesso tempo, c'erano più di 20 separatori di minerali su piccola scala che venivano testati su letti di ferro orientali. Per darsi un vantaggio competitivo, Edison costruì diversi impianti su larga scala che riteneva in grado di elaborare fino a 5.000 tonnellate di minerale al giorno, afferma DeGraaf. Dopo aver aperto e chiuso alcuni piccoli impianti sperimentali, ha costruito un impianto vicino a Ogdensburg, nel New Jersey, che gli ha permesso di accedere a 19.000 acri di minerali.
Edison gestì lo stabilimento di Ogdensburg, un cambio di passo per l'inventore. Lo sforzo ha presentato i problemi fin dall'inizio. I giganteschi rotoli di frantumazione - strumenti di 5 piedi per 6 piedi che Edison sperava di frantumare rocce fino a sei tonnellate - che erano cruciali per le operazioni dell'impianto erano quasi inutili quando debuttarono nel 1894. Mentre Edison li ridisegnava, i suoi dipendenti scoprirono l'impianto gli ascensori si erano deteriorati, il che significava che avrebbe dovuto ricostruire un sistema di ascensori completamente nuovo. Edison non è mai riuscito a portare il laboratorio a piena capacità. Ha riavviato le macchine una dozzina di volte in tutte le fasi del processo, dalla frantumazione alla separazione e all'essiccazione. Il lavoro è arrivato con un prezzo elevato, con il quale Edison né i suoi investitori hanno potuto coprire. La macinazione del minerale era un esperimento fallito che Edison impiegò un decennio per lasciarsi andare, un tempo insolitamente lungo per l'innovatore a passo rapido.
L'Edison Home Service Club
Prima che esistesse Netflix o Redbox, c'era l'Edison Home Service Club.
Nel 1900, la National Phonograph Co. di Edison ha lanciato un numero di macchine meno costose per consentire alle persone di portare intrattenimento - principalmente musica - nelle loro case. La sua e le altre principali società di fonografi, tra cui Victor e Columbia, producevano le macchine e i dischi che suonavano.
Edison credeva che i suoi record fossero superiori, dice DeGraaf, e pensava che dare agli acquirenti l'accesso a più del suo catalogo fosse l'unico modo per dimostrarlo. Ha lanciato il club nel 1922, inviando agli abbonati 20 record per posta ogni mese. Dopo due giorni, hanno selezionato i record che volevano ordinare e hanno inviato i campioni al successivo abbonato.
Il servizio ha funzionato bene in piccoli gruppi di acquirenti, molti dei quali nel New Jersey. Edison ha rifiutato di lasciare alle celebrità il proprio prodotto o fare gran parte della pubblicità diffusa; Victoria e Columbia avevano entrambe campagne pubblicitarie di diffusione di massa molto più efficaci che si estendevano in tutto il paese, qualcosa che era "ben oltre le capacità di Edison", afferma DeGraaf. "La società non aveva i soldi per implementare [qualcosa del genere] su scala nazionale".
Fino a questo punto, la maggior parte dei mercati erano locali o regionali. "Non operano su base nazionale e il successo dipende da relazioni personali molto strette tra il cliente e l'uomo d'affari", afferma DeGraaf, che è esattamente ciò che Edison ha cercato di realizzare con il club e altri piani per il fonografo, incluso un piano di sub-rivenditore che ha messo i dischi e i dispositivi nei negozi, nelle gelaterie e nei barbieri per le dimostrazioni, quindi ha incaricato i proprietari di inviare a Edison i nomi di potenziali acquirenti.
La chiave del marketing di massa sta nel ridurre il costo di un prodotto e nel recuperare i profitti vendendone di più — ma “era un'idea radicale negli anni 1880 e 1890 e c'erano alcuni produttori” —Edison tra loro — “che proprio non credo che saresti in grado di avere successo in questo modo ", afferma DeGraaf.
"Il marketing di massa oggi è così onnipresente e di successo che supponiamo sia solo un buon senso, ma è un comportamento commerciale che doveva essere adottato e compreso", afferma DeGraaf.
Home Kinetoscopio sporgente
Dopo i primi successi con la cinepresa, nel 1912 Edison introdusse un proiettore cinematografico per uso non commerciale, con l'idea che potevano servire come importanti strumenti educativi per chiese, scuole e organizzazioni civiche e in casa.
Le macchine erano semplicemente troppo costose, e ha lottato per creare un catalogo di film che attirasse i clienti. Delle 2.500 macchine spedite ai rivenditori, solo 500 sono state vendute, afferma DeGraaf.
Alcuni dei problemi del cinetoscopio rispecchiavano i problemi che Edison incontrò in altri progetti falliti. "Edison è un bravo ragazzo hardware, ma ha problemi con il software", afferma DeGraaf. Il lettore di cilindri che alimentava il fonografo di carta stagnola funzionava magnificamente, ad esempio, ma fu il disco a causare problemi a Edison; con l'home theater, i film stessi, non i giocatori, erano difettosi.
Edison ha sperimentato la produzione di film, ampliando il suo catalogo per includere film a una o due bobine da documentari a commedie e drammi. Nel 1911, guadagnava da $ 200.000 a $ 230.000 all'anno - tra $ 5, 1 e $ 5, 8 milioni in dollari di oggi - dalla sua attività. Ma nel 1915, la gente preferiva lungometraggi piuttosto che film educativi e cortometraggi. "Per qualsiasi motivo Edison non lo stava offrendo", afferma DeGraaf. "Alcuni rivenditori gli hanno detto che non stai rilasciando film che la gente vuole vedere e questo è un problema."
"Fa parte del problema con la comprensione di Edison: devi guardare a ciò che fa e a quello che gli altri dicono intorno a lui, perché non trascorre molto tempo a scrivere ciò che sta facendo, è così impegnato a farlo", DeGraaf spiega. "Penso che abbia impazienza con quel tipo di osservazione dell'ombelico."
