Poco dopo che il rover Curiosity della NASA è atterrato su Marte nell'agosto 2012, gli scienziati che guidano il dispositivo hanno deciso di fare una deviazione temporanea prima di dirigersi verso la destinazione finale della missione, il Monte Sharp. La scorsa primavera, hanno guidato la macchina a sei ruote verso la baia di Yellowknife, una leggera depressione con rocce sedimentarie intrigantemente più leggere e hanno praticato i suoi primi due fori nella roccia marziana per raccogliere campioni.
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Successivamente, quando Curiosity si allontanò dalla Baia di Yellowknife, le apparecchiature di bordo trasformarono i campioni di roccia in una polvere fine e analizzarono chimicamente il loro contenuto in modo estremamente dettagliato per conoscere il più possibile il sito. Oggi, i risultati di tale analisi sono stati finalmente pubblicati in una serie di articoli su Science, ed è sicuro che gli scienziati probabilmente non si pentono di aver fatto quella breve deviazione. La baia di Yellowknife, scoprirono, era probabilmente una volta sede di un tranquillo lago di acqua dolce che durò per decine di migliaia di anni e teoricamente aveva tutti gli ingredienti giusti per sostenere la vita microbica.
Un panorama dell'area della baia di Yellowknife, con diverse aree rocciose nominate e punti che mostrano le posizioni dell'analisi rocciosa. Clicca per ingrandire.
"Questo è un enorme passo positivo per l'esplorazione di Marte", ha dichiarato Sanjeev Gupta, scienziato terrestre all'Imperial College di Londra e membro del team Curiosity, in una dichiarazione stampa sulla scoperta. "È emozionante pensare che miliardi di anni fa, potrebbe esistere un'antica vita microbica nelle acque calme del lago, convertendo una ricca gamma di elementi in energia".
In precedenza, Curiosity ha trovato antiche prove di acqua corrente e un insolito tipo di roccia che probabilmente si è formata vicino all'acqua, ma questa è la prova più forte finora che Marte potrebbe aver sostenuto una volta la vita. L'analisi chimica delle due rocce (denominate "John Klein" e "Cumberland") ha mostrato che si trattava di pietre di fango, un tipo di roccia sedimentaria a grana fine che generalmente si forma sul fondo di un corpo idrico calmo, mentre piccole particelle di sedimenti gradualmente stabilirsi l'un l'altro e alla fine vengono cementati insieme.
L'analisi degli isotopi ha indicato che queste rocce si sono formate tra 4, 5 e 3, 6 miliardi di anni fa, sia durante il periodo noachiano di Marte (in cui il pianeta era probabilmente molto più caldo, aveva un'atmosfera più spessa e potrebbe avere avuto abbondanti acque superficiali) o all'inizio nella sua Esperia periodo (in cui si è spostato sul pianeta secco e più freddo che vediamo attualmente).
Inoltre, numerosi elementi chiave per l'instaurazione della vita sulla Terra - tra cui carbonio, idrogeno, ossigeno, zolfo, azoto e fosforo - sono stati trovati in quantità rilevabili nelle rocce e l'analisi chimica ha indicato che l'acqua era probabilmente relativamente neutra pH e basso contenuto di sale. Tutte queste scoperte aumentano la possibilità che l'antico lago potesse servire da habitat per gli organismi viventi.
Un foro di prova poco profondo accanto a un foro completo nella roccia "John Klein" (A) e un foro in "Cumberland" (C), con la paletta di Curiosity riempita con ciascuno dei rispettivi campioni (B e D)
Gli scienziati ipotizzano che i microrganismi che più probabilmente vivranno in questo ambiente sarebbero stati i chemolitoautotrofi, un tipo di microbo che ricava energia abbattendo le rocce e incorporando l'anidride carbonica dall'aria. Sulla Terra, questi tipi di organismi si trovano più spesso vicino alle aperture idrotermali sul fondo dell'oceano, dove prosperano sostanze chimiche emesse nell'acqua.
Ovviamente, questa non è una prova diretta della vita, ma piuttosto una prova circostanziale che potrebbe essere esistita una volta. Tuttavia, è l'ennesima conferma della missione di Curiosity, che è quella di determinare l'abitabilità del pianeta. Nei prossimi mesi e anni, gli scienziati guidano il piano rover per continuare a campionare le rocce sedimentarie sulla superficie del pianeta, sperando di trovare ulteriori prove di ambienti antichi potenzialmente abitabili e forse anche prove dirette di organismi viventi ormai estinti.
Per di più, vai al webcast della NASA sulla conferenza stampa che annuncia i risultati, avvenuti oggi a mezzogiorno EST.
