L'anno scorso è scoppiata una peste nel Pacifico. Dall'Alaska al Messico, milioni di stelle marine di 20 specie diverse hanno contratto una misteriosa malattia che condanna quasi il 100% delle sue vittime a una morte orribile. Prima le stelle marine diventano letargiche. Quindi i loro arti iniziano a raggomitolarsi su se stessi. Compaiono lesioni, alcune braccia delle stelle marine potrebbero cadere e gli animali si affaticano. Infine, come qualcosa direttamente dal set di un film dell'orrore, una stella di mare infetta subisce un "rapido degrado", il termine scientifico per sciogliersi. Tutto ciò che rimane è un mucchio di melma e alcuni pezzi di scheletro invertebrato.
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Nonostante l'entità della perdita, nessuno sapeva cosa c'era dietro la condizione, nota come malattia da deperimento delle stelle marine. Ora è stato finalmente identificato un colpevole: un virus che ha preso di mira gli animali marini da almeno 72 anni. Una grande squadra di ricercatori americani e canadesi ha rivelato l'assassino oggi negli Atti della National Academy of Sciences .
Gli scienziati hanno descritto per la prima volta la malattia delle stelle marine nel 1979, ma le epidemie passate hanno colpito principalmente solo una o poche specie e sono state confinate in piccoli tratti isolati dell'oceano lungo la costa occidentale. Gli scienziati hanno presentato varie ipotesi nel corso degli anni per spiegare il fenomeno, che vanno dalle tempeste ai cambiamenti di temperatura alla fame. Alcuni hanno ipotizzato che un agente patogeno non identificato potrebbe guidare gli scoppi, osservando che la diffusione dell'epidemia ha seguito gli stessi schemi di una malattia infettiva. Ma se quell'intuizione fosse vera, i ricercatori avevano ancora bisogno di scoprire se era causato da batteri, parassiti o virus.
L'ipotesi del patogeno ha preso piede nel 2013, quando la malattia da spreco è scoppiata non solo negli ambienti marini della California, ma anche nei suoi acquari. In particolare, gli acquari che hanno usato la luce ultravioletta per sterilizzare l'acqua di mare in arrivo sono sfuggiti all'epidemia della morte. Ciò ha indicato che la malattia da deperimento aveva origini microbiche, quindi gli autori dello studio hanno iniziato a utilizzare il processo di eliminazione per identificare l'agente patogeno. Dopo aver esaminato centinaia di vetrini di tessuto fuso di stelle marine, non hanno trovato alcuna indicazione di batteri o parassiti. Un virus, hanno concluso, deve essere dietro l'epidemia.
Il team ha deciso che un esperimento era il modo più rapido per testare l'ipotesi del virus, quindi hanno raccolto stelle marine di girasole da un sito nello Stato di Washington dove la malattia da deperimento non era ancora riuscita. Hanno messo le stelle marine di girasole in diversi serbatoi, ognuno dei quali è stato fornito con acqua di mare filtrata e trattata con raggi UV. Quindi hanno prelevato campioni di tessuto da stelle marine infette e iniettato le stelle marine di girasole con quei miscugli potenzialmente mortali. Alcuni dei campioni, tuttavia, erano stati bolliti per rendere sterili eventuali virus in essi contenuti.
Dieci giorni dopo essere stato inoculato con il materiale potenzialmente infettivo, le stelle marine di girasole hanno iniziato a mostrare i primi segni rivelatori della malattia da spreco. Quelli che avevano ricevuto i campioni bolliti, tuttavia, rimasero sani. Giusto per essere sicuri, il team ha prelevato campioni dalle stelle marine di girasole appena infette e le ha usate per infettare un secondo gruppo di vittime. Abbastanza sicuro, è emerso lo stesso schema, con le stelle marine che si ammalavano in circa una settimana.
Marcia della morte della stella di mare: A) Una stella di mare di girasole sana B) Una stella di mare infetta C) Una pila di goo di stelle marine D) Occorrenza di malattia E) Il colpevole virale (Hewson et al., PNAS ) Con quelle prove dannose in mano, il passo successivo è stato quello di identificare il virus. I ricercatori hanno sequenziato e ordinato geneticamente il tessuto delle stelle marine infette. Queste analisi hanno prodotto un genoma quasi completo di un virus precedentemente sconosciuto, che i ricercatori hanno chiamato densovirus associato alla stella marina. Questo virus è simile ad alcune malattie note per infettare gli insetti e ha anche una somiglianza genetica con una malattia che a volte scoppia tra i ricci di mare delle Hawaii.
La squadra non si è fermata qui. Per assicurarsi che il virus fosse davvero il killer, hanno campionato più di 300 stelle marine selvagge che erano state infettate o non mostravano alcun sintomo e hanno misurato la loro carica virale. Quelli che avevano la malattia avevano un numero significativamente più alto di virus nei loro tessuti rispetto a quelli che erano liberi da malattia, hanno scoperto. Hanno anche scoperto il virus nel plancton sospeso nell'acqua, in alcuni campioni di sedimenti e in alcuni animali che non presentavano sintomi come ricci di mare, dollari di sabbia e stelle fragili. Ciò suggerisce che il microbo potrebbe persistere in vari serbatoi ambientali, anche quando non si sta diffondendo nelle stelle marine. Il team ha persino trovato il virus in esemplari museali risalenti al 1942, suggerendo che esiste da almeno sette decenni.
Ora che il killer virale è stato identificato, i ricercatori hanno lasciato alcune domande cruciali. Che cosa fa scattare improvvisamente il virus e come si fa a uccidere le stelle marine? Perché alcune specie sembrano immuni e perché quest'ultima epidemia è stata così grave rispetto alle epidemie passate? Esiste un modo per impedire alla malattia di spazzare via completamente le stelle marine della costa occidentale?
I ricercatori hanno qualche sospetto. I subacquei nel 2012 hanno riportato un sovraccarico di stelle marine di girasole in alcuni ambienti marini, quindi potrebbe essere che l'insolito surplus di animali abbia provocato uno scoppio particolarmente frenetico. È anche possibile che il virus recentemente mutato diventi più mortale di quanto non fosse in passato. Gli scienziati notano che queste sono solo ipotesi, ma almeno ora sanno dove cercare per iniziare a cercare risposte.
