Per quasi un secolo dopo la sua fondazione, gli Stati Uniti non potevano ancora rivendicare una cucina distinta. La nazione emergente si basava generalmente su una dieta a base di carne, patate e formaggio, con frutta e verdura spesso lasciate fuori dal piatto della cena. Inoltre, la saggezza comunemente affermata diceva che troppe spezie o condimenti potevano semplicemente rovinare il proprio carattere morale; i cracker Graham semplici e noiosi erano la cura per le esigenze sessuali. Tanto meglio, quindi, per mantenere il palato piatto e il cibo insapore.
Ma a partire dal 1870, l'America iniziò a spostarsi verso il condimento e la coltivazione di una migliore comprensione della nutrizione. C'era la volontà di provare nuovi cibi, tra cui la banana esotica che ha debuttato alla Fiera mondiale del 1876 a Filadelfia, e di provare nuovi modi di preparare i pilastri.
I tempi erano maturi per l'avventuriero e botanico David Fairchild, nato a East Lansing, nel Michigan, sulla cuspide di questa era gastronomica in espansione. Più di un secolo fa, a partire dal 1890, Fairchild lavorò per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, viaggiando in tutto il mondo per restituire semi o talee di oltre 200.000 tipi di frutta, verdura e cereali. Il suo dipartimento, l'Ufficio di introduzione di semi e piante straniere, ha ricercato e distribuito nuove colture agli agricoltori di tutti gli stati.
Quindi la prossima volta che divori una fetta di toast di avocado troppo costosa, sgranocchia un po 'di cavolo o ti servi un po' di quinoa, stai campionando solo alcune delle colture che Fairchild ha presentato al pubblico americano. Un nuovo libro, The Food Explorer, offre uno sguardo ai suoi viaggi intorno al mondo e al modo in cui ha cambiato la dieta americana. L'autore Daniel Stone, scrittore del National Geographic, ha parlato con Smithsonian.com.
Uno schizzo di un avocado, una delle molte colture introdotte da David Fairchild per gli agricoltori americani (National Archives) Quindi chi era David Fairchild?
David Fairchild era un avventuriero-botanico, un titolo che raramente esiste nella storia. Era un uomo cresciuto in Kansas, in un momento in cui gli Stati Uniti erano molto vuoti. Aveva bisogno di molta crescita. Crescita economica, crescita militare e crescita culinaria. E ha rilevato un appetito per tutti quei tipi di cambiamento, che lo ha portato a condurre avventure in tutto il mondo in un momento in cui non molte persone hanno viaggiato. Andò in luoghi in cui non andavano così tante persone, alla ricerca di cibi e colture che avrebbero arricchito gli agricoltori e deliziato i mangiatori americani.
Da dove viene il fascino di Fairchild per le piante?
È cresciuto in alcune parti del Michigan e del Kansas. Suo padre, George Fairchild, fu il primo presidente della Michigan State University e poi il primo presidente della Kansas State University. Come risultato della vita in entrambi i luoghi, Fairchild aveva accesso alle pianure a fattorie, agricoltori e persone che coltivano cose. Ha visto da vicino che non c'erano molti raccolti dinamici in quei giorni, non molte variazioni.
Avevi un sacco di mais, molte patate. C'erano delle mele, dei pomodori. Colture molto incentrate sull'americano. Ma quando pensi a cosa c'è oggi nei nostri supermercati, in termini di banane e mango, pere e ananas, queste sono cose che sono venute dall'estero. E in gran parte furono portati qui da Fairchild e dalle persone che lo seguivano.
Dove ha viaggiato? Chi stava facilitando i suoi viaggi?
Il suo primo viaggio fu a Napoli, in Italia, finanziato da una sovvenzione dello Smithsonian. E durante quel viaggio incontrò un sottoscrittore molto ricco, di nome Barbour Lathrop. Era letteralmente sulla nave da Washington all'Italia. Ha incontrato questo uomo favolosamente ricco, con il quale ha collaborato alla ricerca di esplorazioni. E quest'uomo, Barbour Lathrop, ha sottoscritto molti dei suoi viaggi.
Per circa cinque anni ha viaggiato con Lathrop, al centesimo di Lathrop. Alla fine questo progetto è stato sponsorizzato e assorbito dal governo degli Stati Uniti. Quindi Fairchild è passato da un tipo di agente indipendente a un dipendente del governo ed è diventato molto una spia del governo nel suo ruolo. Come sancito dal Segretario all'Agricoltura e dal Presidente degli Stati Uniti [dall'amministrazione di William McKinley fino a Woodrow Wilson], il suo compito era trovare colture esotiche e riportarle indietro.
A volte era diplomatico e amichevole. E a volte era nascosto e rubava le cose.
Cosa c'era di così alta posta in gioco in quello che stava facendo?
A quel tempo in America, alla fine del XIX secolo, il 60-70 percento della forza lavoro era costituita da agricoltori. L'agricoltura era l'industria principale, il principale motore economico degli Stati Uniti e di gran parte del mondo. È stata davvero la valuta che ha fatto salire o scendere le economie.
Ad esempio, a quei tempi l'America era nel settore della produzione di birra, ma non in grande stile. La produzione della birra era in gran parte il dominio dell'Europa, e in particolare della Germania. E così Fairchild aveva un incarico di andare in Baviera, in Germania, per acquisire il luppolo, alcuni dei migliori luppoli del mondo. E quando arriva lì, si rende conto che la Germania sa che ha i migliori salti del mondo e non vuole che nessuno li ottenga. O acquisirli in un modo che potrebbe creare un'industria rivale, un concorrente in qualche altra parte del mondo.
The Food Explorer: The True Adventures of the Globe-Trotting Botanist, che ha trasformato ciò che l'America mangia
Le vere avventure di David Fairchild, un esploratore alimentare della fine del diciannovesimo secolo che viaggiò per il mondo e introdusse sul piatto americano colture diverse come avocado, mango, uva senza semi - e altre migliaia -.
AcquistareIn Germania a quei tempi, i coltivatori di luppolo assumevano giovani uomini per sedersi nei campi di notte e essenzialmente proteggere il loro raccolto dal furto. Fairchild ci arriva e in sostanza deve fare amicizia con molti di questi uomini, quindi si fiderebbero di lui. Era ancora nascosto, e non doveva rubarli, ma alla fine acquisì il luppolo che aveva riportato negli Stati Uniti. E questo ha davvero gonfiato l'industria del luppolo, qui in America.
Che effetto hanno avuto le sue missioni?
Se Fairchild non avesse viaggiato per espandere la dieta americana, i nostri supermercati sarebbero molto diversi. Certamente non avresti il cavolo (che ha raccolto in Austria-Ungheria) nella misura in cui lo fai oggi. O cibo come la quinoa del Perù, che fu introdotto all'epoca, ma decollò un secolo dopo. Chiunque abbia mangiato un avocado dall'America centrale o agrumi dall'Asia può rintracciare quei cibi ai suoi sforzi. Quei frutti non avevano permeato l'agricoltura americana fino a quando Fairchild e l'USDA non hanno creato un sistema per distribuire semi, talee e punte di coltivazione. Fairchild fece di tutto, a volte rischiando la vita, per trovare raccolti davvero nuovi, come il cotone egiziano e le date dall'Iraq.
Ha iniziato questa tradizione di esplorazione del cibo, con altri esploratori che ne seguivano l'esempio. Per quanto tempo è rimasta al suo posto?
Questo programma è durato dalla metà del 1890 circa all'inizio della prima guerra mondiale nel 1917. E la ragione di ciò coincide con quel capitolo della storia americana. Quindi puoi immaginare l'era di Teddy Roosevelt che arriva a Washington all'alba del 20 ° secolo. La crescente aspirazione degli Stati Uniti. E tutto ciò è coinciso con l'ottenere da tutto il mondo cose che potrebbero essere utili all'America.
Gli Stati Uniti lo fecero con colonie come Puerto Rico e le Filippine. E lo ha fatto anche con le colture. Ora, la ragione per cui si è fermata, è perché quando è iniziata la prima guerra mondiale, hai anche l'alba di una sorta di nazionalismo. Una sorta di nativismo, che è simile in un modo simile a quello che vediamo oggi, dove non vogliamo cose da altre parti del mondo, perché alcuni di loro [sembrano] minacciare il nostro modo di vivere, il nostro modo di esistere.
Il cibo ne faceva parte. E così in quel momento c'erano un numero crescente di persone negli Stati Uniti che dicevano: "Non vogliamo queste piante, non vogliamo che queste colture da tutto il mondo entrino nei nostri confini, perché non sappiamo cosa porteranno a malattie, insetti o funghi. "
Quella fazione [nativista] in crescita ha portato alla soppressione di una legge di quarantena dopo la prima guerra mondiale, che in sostanza richiedeva che tutte le piante che arrivavano negli Stati Uniti fossero perquisite e testate prima di essere distribuite. E questo ha rallentato molto il lavoro di Fairchild e della sua squadra, fino a quando alla fine non è finita. Quella legge di quarantena, a proposito, è la ragione per cui quando sali su un aereo adesso, dall'estero, devi compilare quel modulo che dice: "Non sono stato in una fattoria. Non sto introducendo in agricoltura Materiale."
Prima era assolutamente legale farlo, di cui Fairchild ha beneficiato. Ma dopo, potresti vedere come ciò rallenterebbe il lavoro di importazione di migliaia di piante esotiche da tutto il mondo.
Come si sono sentiti gli agricoltori riguardo alle nuove colture che Fairchild stava inviando? E come venivano distribuiti semi e talee?
Perfino Fairchild direbbe che il processo di introduzione del cibo era molto difficile. È un grande punto interrogativo, perché non sai cosa gli agricoltori vorranno crescere. Agli agricoltori non piace correre rischi. Il business ha margini tradizionalmente molto piccoli, quindi le persone che assumono rischi in genere non trovano che paghino. Ma ad alcune colture piaceva coltivare gli agricoltori.
Il cotone [importato] nel sud-ovest americano è stato un buon esempio. Ma Fairchild riporterebbe alcune cose e se non potessi creare un mercato per loro, gli agricoltori non vorrebbero farle crescere. E se non riuscissi a convincere gli agricoltori a coltivarli, non potresti creare un mercato per loro. Quindi, è stata una sfida ottenere alcuni di questi elementi infusi nella scena agricola americana, e quindi nella dieta americana.
Fairchild ha contribuito a facilitare la messa a dimora degli alberi di ciliegio in fiore giapponesi della DC, ma quasi non ha funzionato.
Fairchild è andato in oltre 50 paesi, ma era in Giappone verso la fine del 20 ° secolo. Vide i ciliegi in fiore. E quando tornò a Washington, apprese che era già in atto uno sforzo per portare i ciliegi a Washington. Questo era stato intrapreso da una donna di allora di nome Eliza Scidmore.
Fairchild ha aggiunto molta spinta a questo sforzo perché era un dipendente del governo; era un uomo di alto rango e si era sposato con la famiglia di Alexander Graham Bell. Ma Fairchild essenzialmente organizzò una spedizione di quegli alberi a casa sua a Chevy Chase, nel Maryland, dove la gente sarebbe venuta a vederli. Le persone li adoravano. Alla fine si assicurò una spedizione per il bacino di marea a Washington
I funzionari giapponesi furono così toccati dal suo interesse e dall'interesse americano, che mandarono alberi estremamente grandi con radici lunghe, che pensavano avrebbero avuto le migliori possibilità di fiorire molto rapidamente.
Ma gli alberi si presentarono e avevano insetti. Avevano funghi. Erano malati. Ed è stato un grosso problema, perché non vuoi importare insetti dall'altra parte del mondo, che potrebbe demolire qualsiasi parte della flora americana. Di conseguenza, il presidente William Taft ordinò che gli alberi venissero bruciati, il che avrebbe potuto causare una grande crisi diplomatica. Tutti erano preoccupati per aver insultato i giapponesi. I giapponesi erano molto bravi in questo sport e accettarono di inviare una seconda spedizione.
Quella spedizione era molto meglio, alberi più giovani, con le radici tagliate molto più corte. Ed è arrivato in ottime condizioni. Furono piantati in una cerimonia molto non descrittiva, in parte da David Fairchild, nel centro commerciale nel 1912.
Qual è stata la scoperta di cibo preferita di Fairchild?
Il suo preferito è chiamato il mangostano, che non è correlato al mango. È, in effetti, un piccolo frutto che è viola e delle dimensioni del tuo pugno, o forse un po 'più piccolo. E dentro è un po 'come un litchi. Ha una polpa bianca che è davvero viscida e molto dolce. Quindi essenzialmente toglieresti la buccia viola e mangerai la carne nel mezzo. Non c'è molto, ma è delizioso.
Ha sempre pensato che fosse il migliore di tutti i frutti. Lo chiamava la regina dei frutti. E pensava che gli americani l'avrebbero adorato. Tentò ripetutamente di introdurlo, ma a causa della sua crescita solo nei climi tropicali - lo trovò sull'isola indonesiana di Giava - e il risultato di un grande lavoro da coltivare, per non tanto frutto all'interno. mai veramente preso piede.
E ho pensato molto al perché. Confrontalo con un frutto come una mela, che viene spedito e refrigerato molto facilmente, e c'è molta frutta lì. O una banana che ha una buccia per proteggerla. O un'arancia che può essere coltivata in un paio di climi negli Stati Uniti e spedita a lunghe distanze. Il mangostano non era davvero adatto a nessuno di questi. Aveva una specie di curriculum debole, quindi non ha mai preso piede, e se ne è pentito per decenni.
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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
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