Il 9 dicembre 1964, il sassofonista John Coltrane guidò un quartetto che comprendeva il pianista McCoy Tyner, il batterista Elvin Jones e il bassista Jimmy Garrison nello studio di Rudy Van Gelder a Englewood Cliffs, New Jersey, dove si tenevano innumerevoli sessioni di registrazione jazz negli anni '50 e '60 . Per il fotografo Chuck Stewart, Van Gelder era a breve distanza da casa sua a Teaneck.
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Quel giorno, quasi 50 anni fa, la band registrò una composizione di Coltrane intitolata A Love Supreme, una profonda espressione del suo risveglio spirituale divisa in quattro movimenti: "Riconoscimento", "Risoluzione", "Inseguimento", "Salmo". Per la sua ambizione impennata, Esecuzione impeccabile e potenza pura, è stato salutato come un pezzo di musica rivoluzionaria quando è stato rilasciato nel febbraio del 1965, e ha resistito come parte fondamentale del canone jazz. L'opera e il suo compositore verranno evidenziati di nuovo questo aprile durante il Jazz Appreciation Month, un evento annuale lanciato nel 2001 dal National Museum of American History, la cui collezione comprende il manoscritto originale di Coltrane per A Love Supreme .
Per Stewart, le cui fotografie hanno abbellito migliaia di copertine di album, da Ellington a Davis, da Basie a Armstrong, quella sessione con Coltrane - un suo amico dal 1949 - non era diversa da innumerevoli altre. "Quando ho partecipato a una sessione, sono andato a scattare le prove prima che prendessero tutte le riprese", ricorda il fotografo 86enne, seduto nel suo accogliente salotto pieno di foto a Teaneck. “Non sono riuscito a scattare durante il take perché l'apparecchiatura di registrazione rileva i clic. Quindi quello che ho fatto è stato gironzolare per lo studio. Quando vedevo un'immagine che pensavo funzionasse, la riprendevo. "
Stewart ha ancora la fotocamera Rolleiflex che ha usato durante la sessione e anche i fogli di contatto. Molte delle immagini scattate sono state viste su CD, nonché in numerosi libri e articoli di riviste. Ma 72 fotografie di sei rotoli di film non sono mai andate oltre la fase del foglio di contatto, e quindi non sono state pubblicate. David, il figlio di Stewart, ha recentemente riscoperto quelle immagini nella collezione di suo padre, e ora Stewart dovrebbe includerne alcune in una donazione al museo questo mese.
Guardando i fogli di contatto da quei rotoli, Stewart sceglie due preferiti. Si trova Coltrane sdraiato su una scala e parlando con qualcuno in studio. L'altro, preso da lontano, lo mostra seduto al pianoforte, perso nei suoi pensieri. "Stavo cercando un momento decisivo", ricorda Stewart.
Il fotografo è riluttante a offrire valutazioni sulla musica di Coltrane, ma dopo alcuni stimoli, permette a A Love Supreme di far parte di "una lunga evoluzione spirituale" per il musicista che sarebbe aiutato dal suo matrimonio nel 1966 con la pianista Alice McLeod, che avrebbe in seguito dirige un ashram in California. Quando viene premuto ulteriormente per descrivere ciò che ha sentito quel giorno, Stewart sorride e dice: “Non è qualcosa a cui posso davvero rispondere. Ho preso lezioni di piano per otto anni e quando avevo finito non riuscivo nemmeno a suonare le "Bacchette". "Poi aggiunge, " John era fondamentalmente un genio della musica. Quello che ha fatto è stato capire fino a che punto poteva arrivare lo strumento musicale che suonava e lo ha portato oltre rispetto a qualsiasi sassofono tenore nella storia. ”
Della band, dice, "Tutti avevano un grande rispetto per John, e sapevano cosa ci si aspettava da loro e funzionavano di conseguenza. Non era un tipo prepotente, ma era il capo delle sue sessioni, senza dubbio. "
Sebbene le fotografie di Stewart siano ampiamente utilizzate nei libri e negli articoli collegati ad A Love Supreme, non è una sua foto sulla copertina dell'album originale di Impulse - e questo rimane un argomento dolente per tutti questi anni dopo. "Quella foto è del [produttore dell'album] Bob Thiele", afferma. “Era una foto che aveva scattato in una sessione e l'ha messa lì. Ho espresso la mia disapprovazione. "Fa una pausa e aggiunge, " L'ho maledetto. "
AGGIORNAMENTO: Il 26 marzo 2014, il fotografo Chuck Stewart ha donato 25 immagini, tra cui John Coltrane, sua moglie Alice Coltrane e i membri della sua band McCoy Tyner, Archie Shepp e Bob Thiele, alle collezioni del National Museum of American History.
