Alcuni lignaggi di dinosauri sono più famosi di altri. Posso dire "tirannosauro" e quasi tutti sanno immediatamente di cosa sto parlando: un predatore dalla testa grande e dalle braccia piccole simile al famigerato Tyrannosaurus rex . Lo stesso vale per lo "stegosauro", e naturalmente aiuta lo stesso Stegosaurus a essere il famoso emblema di questo bizzarro gruppo. Ma la comprensione pubblica non ha tenuto il passo con le nuove scoperte. Negli ultimi due decenni, i paleontologi hanno identificato vari lignaggi di dinosauri molto diversi dai tipi classici che hanno guadagnato la loro fama durante l'era Bone Wars della fine del 19 ° secolo. Uno di quei gruppi relativamente oscuri sono gli abelisauridi: grandi dinosauri teropodi come il Carnotaurus con teschi alti e corti e braccia ridicolmente tozze che fanno sembrare T. rex simile a Trogdor the Burninator. E i paleontologi Diego Pol e Oliver Rauhut hanno appena descritto un animale vicino all'inizio di questo gruppo di predatori supremi, un dinosauro dall'alba del regno degli abelisauridi.
Pol e Rauhut chiamarono il dinosauro Eoabelisaurus mefi . Scoperto nella roccia giurassica di circa 170 milioni di anni vicino a Chubut, in Argentina, lo scheletro di dinosauro per lo più completo è circa 40 milioni di anni più vecchio del successivo scheletro abelisauride più antico. Eoabelisaurus, collocato in un contesto con altri dinosauri teropodi della stessa epoca, rappresenta un momento in cui i dinosauri predatori stavano subendo una radiazione maggiore. I primi membri di molti terrificanti predatori cretacei come i tirannosauri e gli abelisauridi erano già comparsi dal Giurassico medio-tardo.
Non tutti questi predatori giurassici sembravano abbastanza simili alle loro successive controparti cretaciche. I tirannosauri giurassici come Juratyrant e Stokesosaurus erano predatori relativamente piccoli, a differenza dei loro parenti ingombranti e titanici del tardo Cretaceo. Eoabelisaurus era un po 'più vicino a ciò che doveva venire.
Nonostante abbia molte decine di milioni di anni in più rispetto a parenti come Carnotaurus e Majungasaurus, il dinosauro appena descritto mostra alcune caratteristiche rivelatrici che caratterizzano il gruppo. Mentre manca una parte significativa del cranio del dinosauro, la testa di Eoabelisaurus aveva il profilo breve e profondo visto tra gli altri abelisauridi. E questo dinosauro aveva già arti anteriori distinti. Proprio come i suoi parenti successivi, Eoabelisaurus aveva una strana combinazione di scapole pesanti ma arti anteriori deformi, con un lungo braccio superiore rispetto alla parte inferiore del braccio. Le condizioni del dinosauro non erano così estreme come nel Carnotaurus - un dinosauro le cui zampe anteriori inferiori erano così strane che non abbiamo idea di cosa, se non altro, Carnotaurus stesse facendo con le sue braccia - ma erano ancora relativamente piccoli e inclinati con mignoli buoni per agitare ma probabilmente inutile per catturare le prede.
E con un divario di 40 milioni di anni tra Eoabelisaurus e i suoi parenti più stretti, ci sono molti altri abelisauridi da trovare. La domanda è dove sono. Il loro record è così scarso che sono stati conservati pochissimi? O stanno aspettando in luoghi relativamente inesplorati? Ora che la storia di questi predatori dal cranio smussato è stata respinta, i paleontologi possono prendere di mira luoghi in cui cercare i carnivori.
Riferimento:
Pol, D., Rauhut, O. (2012). Abelisauride del Medio Giurassico proveniente dalla Patagonia e dalla precoce diversificazione dei dinosauri teropodi. Atti della Royal Society B, 1-6: 10.1098 / rspb.2012.0660
