Ha fotografato Gandhi pochi minuti prima del suo assassinio, ha coperto la guerra che seguì la spartizione dell'India, era con le truppe statunitensi quando hanno liberato il campo di concentramento tedesco di Buchenwald, è stato silurato al largo della costa africana, aveva la prima copertina della rivista Life ed è stato il primo giornalista occidentale consentito in Unione Sovietica.
Margaret Bourke-White, l'iconica fotografa, non ha solo alzato il soffitto di vetro; lo frantumò e gettò via i pezzi.
In un'epoca in cui le donne venivano definite dai loro mariti e giudicate dalla qualità delle loro faccende domestiche, stabilì lo standard per il fotogiornalismo e ampliò le possibilità di essere donna.
"Era una pioniera", afferma Stephen Bennett Phillips, curatore della Phillips Collection di Washington, DC, che recentemente ha organizzato una grande mostra itinerante delle foto di Bourke-White. "Ha mostrato alle donne che non dovevi accontentarti del ruolo tradizionale".
Bourke-White era impavida, ostinatamente determinata, elegante e così straordinariamente anticonvenzionale che "il suo stile di vita ha talvolta oscurato la sua fotografia", lamenta Phillips.
Ha vissuto la sua vita, vivendo apertamente con un uomo sposato, avendo relazioni con gli altri, mettendo la carriera al di sopra di marito e figli. Ma 36 anni dopo la sua morte per Parkinson, la titolazione della sua vita privata impallidisce rispetto al suo lavoro.
"Era una fotoreporter per eccellenza", afferma Phillips, "catturando il dramma umano, la condizione umana, in un modo che pochi giornalisti erano stati in grado di catturare".
Bourke-White nacque nel 1904 a New York City - 16 anni prima del diciannovesimo emendamento conferiva alle donne americane il diritto di voto alle elezioni nazionali. Sua madre, Minnie Bourke, era una casalinga che si era formata come stenografa; suo padre, Joseph White, un inventore-ingegnere-naturalista-fotografo amatoriale che a volte portava sua figlia precoce in visita a siti industriali. In seguito avrebbe scritto nella sua autobiografia, Ritratto di me stesso : "Per me a quell'età, la fonderia rappresentava l'inizio e la fine di tutta la bellezza".
Ha iniziato a fotografare al college (ha frequentato diversi) utilizzando una fotocamera di seconda mano con un obiettivo rotto che sua madre le ha comprato per $ 20. "Dopo aver trovato una macchina fotografica", ha spiegato, "non ho mai più sentito una persona intera a meno che non stessi pianificando o scattando foto".
Nel 1927, dopo aver abbandonato un matrimonio di breve durata e essersi laureato in Biologia alla Cornell University, si trasferì a Cleveland, Ohio, una potenza industriale emergente, per fotografare i nuovi dei dell'era meccanica: fabbriche, acciaierie, dighe, edifici. Ha segnalato la sua unicità aggiungendo il nome da nubile di sua madre al suo.
Presto, le sue fotografie perfettamente composte, altamente contrastate e dinamiche hanno fatto impazzire clienti giganti per i suoi servizi.
"Quando ha iniziato a corteggiare corporazioni, era una delle poche donne che stavano attivamente competendo nel mondo di un uomo e molti fotografi erano molto gelosi di lei", afferma Phillips. "Si diceva che non era una donna a scattare le foto, che non era proprio lei."
In un'epoca in cui le donne venivano definite dai loro mariti e giudicate dalla qualità delle loro faccende domestiche, Margaret Bourke-White stabiliva lo standard per il fotogiornalismo e ampliava le possibilità di essere donna. (Autoritratto, 1943, Margaret Bourke-White, 19 1/8 "x 15 1/4" Stampa alla gelatina d'argento vintage della collezione della famiglia Richard ed Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) 
L'immagine di Gandhi di Margaret Bourke-White sul filatoio è una delle fotografie più conosciute al mondo. Fu l'ultima giornalista a vederlo vivo; fu assassinato nel 1948, pochi minuti dopo averlo intervistato. (Gandhi Spinning, India, 1946, Margaret Bourke-White, Stampa vintage in gelatina d'argento 19 1/4 "x 14 1/2" della collezione della famiglia Richard ed Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) 
Per lo staff Life, Margaret Bourke-White era conosciuta come "Maggie the Indestructible". (Dirigibile Akron, vincitore Goodyear Zeppelin Race, 1931, Margaret Bourke- White, stampa vintage in gelatina d'argento 17 1/2 "x 23" della collezione della famiglia Richard ed Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) 
"La mia è una vita in cui il matrimonio non si adatta molto bene", ha detto una volta Margaret Bourke-White. (Scena da bar, circa 1936, Margaret Bourke-White, 9 5/8 "x 13 5/8" Stampa alla gelatina d'argento vintage della collezione della famiglia Richard ed Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) 
L'avvento della seconda guerra mondiale diede a Margaret Bourke-White la possibilità di mostrare il suo coraggio e la sua abilità. (Ponte in dettaglio Italia Ponte Reale, 1943-1944, Margaret Bourke-White, 13 1/16 "x 10 1/2" Stampa alla gelatina d'argento vintage della collezione della famiglia Richard ed Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) Né il suo genere né la sua età rappresentavano un problema per Henry Luce, editore di Time . In quella che divenne una collaborazione duratura, assunse il 25enne Bourke-White per la sua nuova rivista, Fortune e le diede quasi una mano libera. Andò in Germania, fece tre viaggi in Unione Sovietica - il primo fotoreporter occidentale a cui fu concesso l'accesso - e viaggiò in tutti gli Stati Uniti, incluso il Midwest, che stava vivendo la più grave siccità nella storia del paese.
Quando Luce decise di aprire una nuova rivista, si rivolse nuovamente a Bourke-White. Uno dei quattro fotografi originali di Life, la sua foto della diga di Fort Peck nel Montana fece la prima copertina il 23 novembre 1936, quando aveva 32 anni. La sua storia di accompagnamento è considerata come il primo saggio fotografico: un genere, dice Phillips, "sarebbe diventato parte integrante della rivista per i prossimi 20 anni".
Con gli Stati Uniti in preda alla Grande Depressione, Bourke-White intraprese un viaggio attraverso il sud con Erskine Caldwell, la famosa autrice di Tobacco Road e di Dio Little Acre . La loro collaborazione ha portato alla creazione di un libro sulla povertà del sud, You have visto the their face . Le immagini confuse che fissano la telecamera confermano la sua "crescente comprensione della condizione umana", afferma Phillips. "È diventata abile nel catturare l'esperienza umana."
Lei e Caldwell si trasferirono insieme (anche se all'epoca era sposato), si sposarono, collaborarono ad altri tre libri e, sebbene entrambi fossero appassionati sostenitori della giustizia sociale, divorziarono nel 1942. "La mia è una vita in cui il matrimonio non lo fa si adatta molto bene ", ha detto.
L'avvento della seconda guerra mondiale le diede la possibilità di mostrare il suo coraggio e la sua abilità. La prima donna accreditata come corrispondente di guerra, attraversò la Germania con il generale Patton, era a Mosca quando i tedeschi attaccarono, accompagnarono un equipaggio dell'Aeronautica militare in un raid di bombardamenti e viaggiarono con le forze armate in Nord Africa e in Italia. Per lo staff di Life è diventata "Maggie the Indestructible".
Ma si lamentava che fosse "imperiosa, calcolatrice e insensibile" e che usasse il suo indiscutibile fascino per ottenere un vantaggio sui suoi concorrenti maschi. A differenza di altri fotografi che si erano convertiti al 35mm molto più leggero, si aggirava intorno a macchine fotografiche di grande formato, che, insieme a treppiedi in legno, apparecchi di illuminazione e un serbatoio di sviluppo, potevano pesare 600 libbre. "I generali si sono affrettati a portare le sue macchine fotografiche e persino Stalin ha insistito per portare le sue borse", ha riferito il collega fotografo Alfred Eisenstaedt.
Dopo la fine della guerra, ha continuato a usare le sue lenti come gli occhi del mondo, documentando la campagna non violenta di Gandhi in India e l'apartheid in Sudafrica. La sua immagine di Gandhi alla ruota che gira è una delle fotografie più conosciute al mondo. Fu l'ultima giornalista a vederlo vivo; fu assassinato nel 1948, pochi minuti dopo averlo intervistato.
Nel 1952, mentre copriva il conflitto coreano, subì una caduta. Mentre cercava una causa per l'incidente, le fu diagnosticato il Parkinson, che combatté con il coraggio che aveva dimostrato per tutta la vita. Ma due interventi al cervello non fecero alcuna differenza per il suo peggioramento delle condizioni. Con la stretta di Parkinson, scrisse Portrait of Myself, un bestseller istantaneo, ogni parola una lotta, secondo i suoi vicini di Darien, nel Connecticut, che la ricordava come una giovane donna vitale vestita con abiti firmati, che passeggiava con un bastone da passeggio nel compagnia dei suoi due cani afgani.
La vita pubblicò la sua ultima storia nel 1957, ma la tenne sotto l'albero fino al 1969. Un anno dopo, la rivista mandò Sean Callahan, allora redattore junior, a Darien per aiutarla a sfogliare le sue foto per un libro futuro. Aveva sempre più difficoltà a comunicare, e l'ultima volta che l'aveva vista, nell'agosto del 1972, due giorni prima della sua morte, tutto ciò che poteva fare era battere le palpebre.
"Adeguatamente per l'eroico, più grande della vita Margaret Bourke-White", scrisse più tardi Callahan, "gli occhi furono gli ultimi ad andare."
Dina Modianot-Fox, scrittrice freelance a Washington, DC, che ha lavorato per la rivista NBC News e Greenwich, è una frequente collaboratrice di Smithsonian.com
