Blight ha reso la castagna americana, un tempo "l'albero dominante nella chioma", uno spettacolo raro nelle foreste orientali. Ora alcuni ricercatori sperano di salvare l'albero dandogli una modifica genetica dell'ultimo fossato, riferisce David Biello per il podcast di 60 secondi di Science American di Scientific American .
Gli scienziati hanno notato per la prima volta la peronospora fungina nel 1904. Scivola sugli alberi attraverso ferite nella corteccia, cresce e alla fine uccide il tessuto responsabile di una nuova crescita. I ricercatori sospettano ora che provenga da castagni asiatici, che possono resistere alla malattia, spiega Tamar Haspel per il Washington Post . Lei scrive:
C'è stato uno sforzo - in corso nei 100 anni trascorsi dalla rovina - per creare castagne americane resistenti alla peronospora da incroci con castagne cinesi, e la American Chestnut Foundation ha avuto un certo successo su questo fronte, ma non ha ancora raggiunto il suo obiettivo.
Biello riferisce che tale incrocio richiede tempo perché devono passare più generazioni prima che possa crescere qualsiasi cosa che si avvicini anche a una castagna piena. L'approccio alla modificazione genetica è più veloce. Ma la fonte dei geni è in qualche modo sorprendente: provengono dal grano. Un singolo gene del grano conferisce alla castagna il potere di disintossicare l'acido prodotto dalla peronospora per distruggere la polpa dell'albero.
Biello spiega:
Alcune castagne ibride sono state piantate allo stato brado dal New Jersey alla Virginia. E i diagrammi di prova degli alberi geneticamente modificati hanno mostrato risultati promettenti. Alcuni ambientalisti si preoccupano per gli organismi geneticamente modificati. Ma un po 'di ritocco genetico, sia per incrocio che per inserimento genico, sembra l'unico modo per riportare la castagna al suo antico splendore.
La castagna americana non è solo un'icona di una foresta perduta. Ferris Jabr, scrivendo per Scientific American, sottolinea l'importanza dell'albero come fonte di cibo e rifugio per animali e persone. Lui scrive:
Orsi, cervi e ogni sorta di piccoli mammiferi e uccelli banchettavano con le castagne cadute, che a volte si ammucchiavano così in alto sul suolo della foresta che la gente le raccoglieva con pale. Raggiungendo altezze di 40 metri e crescendo di due metri attorno al centro, le castagne americane ospitavano scoiattoli, scoiattoli, ghiandaie blu e decine di insetti benigni scavatori. Anche le persone hanno costruito la propria vita attorno alla castagna. Leggero, resistente alla putrefazione, a grana diritta e facile da lavorare, il legno di castagno è stato utilizzato per costruire case, stalle, pali del telegrafo, legami ferroviari, mobili e persino strumenti musicali.
Il nuovo sforzo renderebbe la castagna americana un OGM. Ma in The Post Haspel sostiene che ciò non dovrebbe scoraggiare le persone. Dice che lo sforzo è "tutto ciò che gli OGM non fanno ora nella nostra scorta di cibo. Non è stato creato per profitto personale o a beneficio di aziende o agricoltori. Contribuisce a una dieta sana e salutare. Ed è destinato esclusivamente al bene pubblico."
