La busta era indirizzata semplicemente:
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POSTMASTER
Newaygo,
MICHIGAN 49337
Il timbro postale indicava che era stato spedito il giorno prima - 23 aprile 2015 - da Grand Rapids, a 36 miglia di distanza; l'attenta, un po 'spigolosa calligrafia suggeriva un mittente anziano. "Fatta eccezione per l'adesivo" ricevuto non sigillato "sul retro, non vi era alcun segno che il pacchetto contenesse qualcosa di diverso da, diciamo, un'autorizzazione per contenere la posta", ricorda Lori Boes, la donna calda e resistente che ha poi gestito l'ufficio postale in questa piccola città di legname del fiume Muskegon.
All'interno di quella busta ce n'era un'altra, marrone e fragile, con i bordi a brandelli. Una scena di battaglia, con inchiostro blu e rosso e recante la leggenda "La guerra per l'Unione", è stata impressa nell'angolo in alto a sinistra. Sebbene il francobollo fosse stato rimosso, il nome della città della posta - Norfolk, Virginia - era parzialmente leggibile. Il destinatario: Orrin W. Shephard di Croton, Newaygo Co., Michigan.
Le lettere all'interno - la loro misteriosa scoperta, e la successiva acquisizione da parte del Museo Postale Nazionale Smithsonian, divulgate qui per la prima volta - furono ordinatamente ripiegate. Mentre Boes sfogliava le pagine ingiallite, sentì un senso di anticipazione. "Alcuni erano in perfetta forma", dice, "Puoi leggere ogni parola". Uno ha iniziato:
“Alessandria, Virginia
Miei cari genitori,
Ho ricevuto la tua lettera di benvenuto la scorsa domenica e sono appena tornato dalla Guardia ed ero dell'umore giusto per scrivere, quindi lo proverò, abbiamo lasciato Union Mills il giorno successivo dopo che ti ho inviato la lettera mentre superavamo il Fairfax Court House mentre marciavamo circa 6 miglia quando fummo schierati in linea di battaglia. Ma nulla è accaduto [sic] solo alcuni dei nostri picchetti catturati prigionieri la mattina dopo abbiamo preso tre ribelli prigionieri ... "
Boes si rese conto che stava leggendo un biglietto inviato a casa da un soldato durante la guerra civile. "Improvvisamente, ho sentito l'enormità di ciò che era nelle mie mani", dice. “Il mio cuore mi è saltato in gola. Avevo in mano un pezzo di Americana. Ero mortificato di aver strappato la busta esterna. "
Posò le pagine sulla sua scrivania, resistendo all'impulso di fissare gli angoli strappati. C'erano due lettere complete, una lettera parziale e diversi frammenti, per la gente del soldato, che contenevano anche appunti per suo fratello minore, Albert. Un affascinante spaccato di un momento turbolento della storia, la corrispondenza si erge come un toccante ricordo delle terrificanti responsabilità sostenute da truppe inesperte. Il fascino delle lettere sta nel modo informale in cui catturano le aspirazioni di un giovane ambizioso con gli occhi spalancati che non aveva idea di quale fosse il destino.
Incerta su cosa fare con la cache, Boes ha telefonato al direttore del distretto del Greater Michigan Chuck Howe a Grand Rapids e ha detto: "Non crederai a quello che ho appena ricevuto." Aveva ragione. Ha chiesto di vedere le lettere da solo. "Li consegnerò di persona", disse prudentemente Boes. "Sono troppo preziosi per fidarsi delle mail."
Howe si è messa in contatto con la storica del servizio postale degli Stati Uniti Jenny Lynch, che gli ha chiesto di inviare per e-mail le immagini delle pagine al suo ufficio a Washington, DC Sebbene le lettere fossero autentiche, ha verificato la loro provenienza consultando Dan Piazza, assistente curatore della filatelia presso Museo Postale Nazionale Smithsonian. Dopo aver esaminato la carta, le sue dimensioni e l'inchiostro, Piazza pronunciò il suo verdetto. "Sono autentici", ha detto a Lynch.
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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian
AcquistarePer colmare le lacune nella biografia di Nelson Shephard, Lynch ha chiesto l'aiuto di Steve Kochersperger, un analista di ricerca USPS con un interesse personale nella Guerra Civile. Un antenato, il tenente colonnello Charles Kochersperger, era il secondo in comando di un reggimento dell'Unione nella battaglia di Gettysburg nel 1863. L'anno seguente guidò l'unità durante la battaglia del deserto, dove fu gravemente ferito. Curiosamente, prima della guerra Charles Kochersperger gestiva un servizio di posta privato a Filadelfia, Blood's Penny Post, che emetteva i propri francobolli e faceva concorrenza al precursore dell'USPS, il dipartimento degli uffici postali degli Stati Uniti. Il governo lo fece causa, gli Stati Uniti contro Kochersperger, e alla fine prevalse.
Il Kochersperger del 21 ° secolo è un ladro che utilizza uno schermo di computer anziché una lente d'ingrandimento. Tuttavia, per tutti i suoi decenni di gumshoeing postale, questo caso particolare ha rappresentato una sfida speciale. "Non c'erano discendenti in cerca di Nelson Shephard", dice. "Piuttosto, sembrava che Nelson Shephard ci stesse cercando per raccontare la sua storia."
Quella storia ha commosso Kochersperger in modi che non si era aspettato. "Mi sono identificato con lui come un ragazzo fuori per vedere il mondo", dice. "Potrei anche identificarmi con i suoi genitori, dato che ho cinque figli miei".
Ha iniziato trascrivendo la calligrafia. I tassi di alfabetizzazione erano alti da entrambe le parti durante la guerra civile, circa il 90 percento per i soldati dell'Unione, oltre l'80 percento per i Confederati. Tuttavia, molti uomini arruolati preferivano dettare messaggi ai compagni la cui scrittura era più veloce o più ordinata o entrambi. (Walt Whitman, che si offrì volontario negli ospedali dell'esercito della DC a partire dal 1862, era il più famoso di questi scriveratori.) Kochersperger decise che le lettere di Shephard recavano la sceneggiatura di tre scrittori. Solo due delle note, destinate al fratello di Shephard, Albert, sembravano essere state nelle sue mani.
Una volta decifrate le lettere, Kochersperger ha allineato gli eventi descritti da Shephard con la documentazione storica. La principale fonte di Kochersperger per i movimenti dell'unità di Shephard, la 26a fanteria del Michigan, fu il libro di Franklin Ellis del 1880 The History of Livingston County, Michigan . Kochersperger faceva molto affidamento su giornali d'archivio e fonti genealogiche come rapporti di censimento e documenti militari.
Ecco cosa Kochersperger è stato in grado di mettere insieme: Nelson Shephard è nato nel 1843 o '44, il maggiore dei tre figli di Orrin e Sarah Shephard. Nel 1850, la famiglia viveva a Grass Lake, una fermata della Michigan Central Railroad. Nessun santo, l'adolescente Nelson è stato arrestato per furto con scasso e ha fatto un tratto nella prigione di stato di Jackson. Nell'estate del 1860 lavorava come mulino nella città di White River, dove gli Shephards si erano trasferiti.
Dopo che le forze confederate aprirono il fuoco sulla guarnigione federale a Fort Sumter, nella Carolina del Sud, il 12 aprile 1861, il presidente Lincoln chiese agli stati del Nord 75.000 miliziani di aiutare a reprimere l'insurrezione. Nel Michigan, un'assemblea generale di Detroit si è impegnata a "sostenere il governo fino all'ultimo". Nel corso dei prossimi quattro anni più di 90.000 Michigander avrebbero combattuto nella Guerra Civile. Sebbene non vi siano state battaglie nello stato, gli uomini del Michigan hanno combattuto in tutte le maggiori battaglie.
Durante l'estate del 1862, il diciottenne Nelson si arruolò nel 26 ° reggimento volontario del Michigan. Riunì con la compagnia C, che era composta principalmente da uomini della contea di Muskegon. Sotto il comando del colonnello Judson S. Farrar, il 26 dicembre raggiunse il distretto di Columbia il 18 dicembre e gli vennero concessi un paio di giorni per vedere la città. Nella sua lettera a casa, Shephard ha definito la capitale "il miglior pezzo di architettura negli Stati Uniti ... una grande massa di pietra e ferro non ha quasi legno al suo interno ... È tutto bianco e completamente riempito con la maggior parte Bei dipinti che abbia mai visto. ”
Dopo aver attraversato il Potomac, i fanti marciarono verso Alexandria, in Virginia. Per mantenere l'ordine durante l'occupazione, il reggimento fu dettagliato per il servizio di guardia. "Ci stiamo divertendo enormemente qui", ha scritto Shephard. "Nient'altro da fare se non fare la guardia una volta ogni tanto e poi giocare."
Claire Rosen ha fotografato le lettere insieme ad altri manufatti della guerra civile, tra cui un cappellino federale indossato dai soldati dell'Unione, una mensa, una bandiera reggimentale, un calamaio di vetro, una targa americana in ottone di serie, un libretto tascabile, un cotone un fazzoletto, un porta pennino di legno e un pennino di metallo per la scrittura, un cracker rigido usato nelle razioni dei soldati e una cassa per spedire il disco rigido. Sul campo, la cassa divenne spesso un tavolo improvvisato, perfetto per scrivere lettere. (Claire Rosen) Le truppe del Michigan si accamparono fuori città vicino a Fort Lyon. Shephard è stato fortemente impressionato dalla potenza di fuoco del post:
“Il Nord sta alzando alcuni cannoni selvaggi per sparare. Spareranno un miglio attraverso un bersaglio di quercia solida di sei piedi e ferro solido di sei pollici. Imbullonati insieme sono in grado di eseguire l'esecuzione alla distanza di sei miglia e mezzo. Trasportano solo 1000 libbre. Slug Balls ci sono 18 cannoni su Fort Lyons che sono lunghi da 16 a 18 piedi e un lungo tom 22 piedi. Cannoni rigati tutti tranne 8 e sembrano uno zucchero [pagnotta?]. ”
Scrisse del tempo ("È pioggia un giorno e splende il prossimo"). Ha scritto di non essere pagato ("Siamo stati ingannati così tanto che non sentiremo più del loro gas"). Ha scritto di aver incontrato suo cognato, Gus Perry della quinta cavalleria del Michigan ("È carnoso come non l'ho mai visto"). Descrisse una recluta che era stata colpita al petto: "Adesso è morto, è stato un incidente." (I registri dell'esercito confermano che a Pvt. Ira A. Nash of Company sono morto ad Alessandria a causa di un incidente di fuoco amico su 25 gennaio 1863.)
Shephard chiuse il biglietto rassicurando la sua famiglia. “Non scoraggiarti perché mi sento altrettanto contento come non lo sono mai stato da quando ho lasciato la casa. Non sono in pericolo qui. Tutti i ribelli sono molto lontani da qui. "Nella sua mano, ha aggiunto un poscritto per suo fratello, che all'epoca aveva 9 o 10 anni:" Albert devi essere un bravo ragazzo e andare a scuola e proverò e ti mando qualcosa ".
L'intero reggimento bivaccò intorno ad Alessandria fino al 20 aprile, quando salì sul piroscafo Zefiro e scese dal Potomac. A Suffolk, un avamposto dell'Unione sotto assedio da parte delle truppe confederate, un gran numero di feriti passò il loro accampamento lungo il percorso dal fronte all'ospedale. Fu lì che Shephard e i suoi compagni affrontarono per la prima volta l'orrore viscerale della guerra.
Il reggimento lasciò Suffolk a metà maggio e percorse dieci miglia a Windsor, dove, il 23 maggio, iniziò una scaramuccia. Qualche giorno dopo, in una lettera ai suoi genitori, descrisse l'euforia del combattimento e il bottino del foraggiamento:
“Ho ricevuto tutte e due le tue gentili lettere, ero così felice di sentirti. Sono stato dove non avrei potuto rispondere o avrei dovuto scrivere prima. Sto bene, come sempre, siamo stati fuori per una campagna di 11 giorni, siamo andati fino al fiume Blackwater, abbiamo avuto due combattimenti duri di prima qualità, li abbiamo montati entrambe le volte che abbiamo distrutto tutto quello che siamo venuti. Vi dico che vivevamo alti polli tacchini oche maiali carne fresca di manzo e prosciutti affumicati e ogni cosa carina. ”
Dopo aver accennato al romanzo di Harriet Beecher Stowe del 1856 Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp, menziona una ragazza del sud che incontrò lungo la strada:
“Questa guerra nella mia mente è uno dei giudizi di Dio nel sud perché sono certamente una delle persone più ignoranti che io abbia mai visto. Ho avuto una parziale conoscenza di una delle ragazze più belle che penso di aver mai visto che non conosceva la sua età, ricordava di aver piantato il mais tutte le volte che aveva le dita e un'altra ”.
Nella nebbia del combattimento, il capitano John Culver della compagnia E fu ferito a morte mentre esplorava il bosco. "La sua perdita sarà fortemente sentita in questo reggimento", ha scritto Shephard. “Era un uomo buono e gentile e un buon soldato. Gli hanno sparato attraverso il braccio sanguinando così tanto che quando gli è stato tolto il braccio lo ha ucciso. ”
Il pastore privato era un figlio devoto, assicurando ai suoi parenti che poteva leggere le loro lettere e promettendo che avrebbe tenuto lontano dai pericoli. Era sicuro che una vittoria dell'Unione fosse a portata di mano. Si riferisce alla recente morte del tenente generale ribelle Thomas Jonathan "Stonewall" Jackson e afferma senza documenti che "Ha detto sul suo letto morente che il Nord avrebbe guadagnato il giorno".
La morte è sempre a portata d'orecchio: "Le pistole emettevano un suono terribile entrambe le volte quando ho ricevuto le tue lettere."
Nel luglio 1863, la compagnia C salì a bordo di un treno per New York City, dove erano scoppiati disordini in opposizione a un nuovo progetto di legge. Lincoln aveva ordinato di aumentare i coscritti negli stati del Nord. La legge sulle iscrizioni sottoponeva la maggior parte dei maschi di età compresa tra 20 e 45 anni a un progetto militare, ma scusava qualsiasi sfuggente che potesse pagare $ 300 per acquistare la sua via di servizio o pagare lo stesso importo a un sostituto accettabile. Ciò ha lasciato le masse povere, spesso immigrate, a combattere una guerra che molti non sostenevano.
Dopo che i nomi degli sfollati furono pubblicati il 13 luglio - un giorno afoso - le strade furono rapidamente convulse in una saturnalia di illegalità. Quella che iniziò come una rivolta, divenne rapidamente una furia razzista, con i mob che bruciavano le case dei neri e li linciavano dai lampioni. Gran parte della città è andata in fiamme. I volontari del Michigan sono arrivati intorno al 14 luglio e sono stati alloggiati a Manhattan, quindi a Staten Island. Lì, durante il mostruoso pogrom, fu probabilmente scritta la terza delle lettere di Shephard. "Ho visto alcuni dei luoghi più disgustosi che abbia mai visto in vita mia", ha scritto. “Le donne che camminano per le strade sono così ubriache che quasi cadono. Piccoli bambini sfilacciati che portano i loro padri a casa così ubriachi che rotolerebbero nel fossato, si alzano e cercano di frustare il bambino per spingerlo. Quindi puoi [vedere cosa] può fare il liquore, è comune vedere una donna ubriaca come è un uomo ”.
Esultando nell'ultima serie di vittorie dell'Unione, Shephard predisse che la guerra sarebbe finita entro due mesi. Non era molto chiaroveggente: il Sud si dimostrò tenace e i combattimenti si trascinarono per quasi altri due anni.
Il 13 ottobre 1863, il 26 saltò su un treno e si riunì all'Armata del Potomac. I Michiganders si unirono all'assalto alle opere confederate a Mine Run, in Virginia. L'ultima lettera di Shep-hard fu composta mentre il reggimento si preparava a fare quartieri invernali a 13 miglia a nord di Stevensburg. A parte la sua famiglia per un secondo Natale, ha diretto un lato della pagina al piccolo Albert:
"Mio caro fratello,
Vorrei essere lì.
Vorrei poterti vedere tutti.
Ti farei volentieri una dozzina di slitte. "
Il 26 è rimasto a Stevensburg fino alla primavera successiva. Vide l'azione in Virginia nella Battaglia del deserto, Spotsylvania Court House, North Anna, Totopotomoy Creek, Cold Harbor e - a Pietroburgo il 16 giugno 1864 - iniziò ad aiutare a distruggere la pista di una vitale linea di rifornimento ribelle, la Weldon Railroad . Il 25 agosto, i Confederati hanno attaccato la posizione dell'Unione lungo la linea ferroviaria della stazione di Reams. Le perdite degli Yankee in questa azione sono state 140 uccise, 529 ferite e 2.073 catturate o disperse.
Shephard era uno dei 14 prigionieri del Michigan, 26 °. Fu detenuto nella famigerata prigione di Belle Isle, a ovest di Richmond, sul fiume James. Le condizioni erano brutali. Secondo la testimonianza di un chirurgo, la "grande maggioranza" di prigionieri di guerra era affetta da "malattie come la diarrea cronica, la phthisis polmonalis, lo scorbuto, i morsi di gelo, la debilità generale, causata da fame, negligenza ed esposizione".
Quando la prigione di Belle Isle fu evacuata a ottobre, Shephard fu trasferito in una prigione militare a Salisbury, nella Carolina del Nord. Istituita nel 1861 come unico penitenziario confederato nello stato, la fabbrica di cotone convertita è stata progettata per ospitare 2.500. Quando Shephard arrivò, gli scambi di prigionieri erano terminati, la popolazione era cresciuta di 10.000 e la maggior parte delle strutture erano state convertite in stanze d'ospedale per prendersi cura dei soldati dell'Unione affetti da fame e malattie. I detenuti hanno trovato riparo dal freddo, umido inverno sotto gli edifici, in tende sovraffollate o scavando nella terra. Nel 1864, i corpi di forse 5.000 furono ammassati l'uno sull'altro in 18 trincee, ciascuna lunga 240 piedi.
Shephard morì nel complesso il 18 dicembre 1864. Aveva 21 anni.
Lori Boes spera che la divulgazione del pacchetto straordinario che ha aperto quel giorno contribuirà a risolvere un mistero allettante: chi era l'anonimo che ha inviato la cache di lettere a Newaygo? L'identità rimane sconosciuta; non c'era un indirizzo di ritorno.
Non molto tempo fa un collega postino propose a Boes che la busta potesse essere stata rimossa da antiche macchine postali.
Boes è scettico. "Centocinquanta anni per consegnare una lettera sono un po 'lunghi", dice, "anche per il servizio postale americano".
Nota del redattore: questa storia continua con la scoperta della persona che ha inviato le lettere della guerra civile al suo ufficio postale locale. Ecco il seguito della curatrice di Smithsonian Nancy Pope.
