Da quando il primo scheletro di Archeopteryx è stato scoperto nel 1861, il dinosauro piumato è stato considerato l'uccello più vecchio. Negli ultimi decenni, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che molte caratteristiche di "uccelli", come le piume, sono apparse per la prima volta tra i dinosauri teropodi. Ciò che definisce un uccello piuttosto che un dinosauro piumato non aviario è diventato un problema molto più complesso. Non vi è alcun esempio migliore di questo che il Anchiornis huxleyi recentemente descritto.
All'inizio di quest'anno un team internazionale di scienziati ha descritto Anchiornis sulla rivista Chinese Science Bulletin . Mentre lo scheletro incompleto dell'animale condivideva molti tratti in comune con i dinosauri, gli scienziati hanno ipotizzato che il Anchiornis di 155 milioni di anni fosse il parente fossile più vicino ai primi uccelli come l' Archaeopteryx . Dal momento in cui il giornale è andato in stampa, tuttavia, è stato scoperto un esemplare ancora migliore di Anchiornis, che ha portato gli scienziati a rivedere ciò che avevano pensato del dinosauro.
Nel numero di Nature della prossima settimana, i paleontologi Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun e Xing Xu presentano una versione rivista di Anchiornis basata sul nuovo materiale. Il fossile utilizzato per il primo studio consisteva in uno scheletro in qualche modo confuso, non diversamente dal primo esemplare scheletrico di Archeopteryx, ma un nuovo fossile eccezionale conserva quasi l'intero animale. Include anche impressioni di piume. Eppure, quando i paleontologi studiarono questo nuovo fossile, scoprirono che il loro studio originale aveva posto Anchiornis troppo vicino agli uccelli. Invece hanno scoperto che Anchiornis era un dinosauro troodontide piumato, ancora un parente relativamente stretto degli antenati dei primi uccelli ma ora a pochi passi rimosso. Nonostante il titolo di una storia di New Scientist sul nuovo studio, Anchiornis non era "il primo uccello" ma un dinosauro piumato non aviario che possedeva alcune caratteristiche di uccello. Ed. Nota: da allora New Scientist ha corretto il titolo.
È interessante notare, tuttavia, che il nuovo fossile ha mostrato che Anchiornis è il terzo dinosauro non aviario noto per possedere lunghe piume sui suoi arti posteriori. Questa caratteristica è stata ereditata da un comune antenato piumato di dinosauri come Anchiornis e Microraptor o si è evoluta in modo indipendente più di una volta. Dato che Anchiornis ha anche almeno cinque milioni di anni in più di Archaeopteryx, è la prova definitiva che lunghe piume e altre caratteristiche avicole si sono evolute nei dinosauri prima che i primi uccelli volassero in aria.
Anchiornis e altri dinosauri piumati hanno dimostrato indiscutibilmente che gli uccelli si sono evoluti da piccoli dinosauri teropodi, ma le relazioni precise tra i dinosauri piumati e i loro parenti aviari sono ancora in fase di elaborazione. Ci sono così tanti fossili che si presentano a un ritmo così rapido che l'albero evolutivo dei dinosauri piumati subisce costantemente molti cambiamenti. Data la forte somiglianza di Anchiornis con l' Archaeopteryx, ci si potrebbe anche chiedere se il celebre "primo uccello" potrebbe eventualmente essere spostato in una posizione diversa nell'albero genealogico dei dinosauri piumato. Questo sarà un problema per i futuri studi, e la nostra nuova visione di Anchiornis suggerisce che ci sono molti più fossili di dinosauri piumati e primi uccelli là fuori che aspettano di essere scoperti.
